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SPA, Bélgica — Sergio Pérez parecia pronto para defender seu futuro na Fórmula 1 da Red Bull no sábado, depois de colocar seu carro na primeira fila do grid para a Grande Prêmio da Bélgica.
Ele floresceu em condições úmidas para agarrar a P2 no grid após a penalidade de Max Verstappen, seu melhor resultado de qualificação desde abril na China. Apesar de todo o barulho e escrutínio recentes sobre seu futuro, Pérez finalmente teve uma resposta. Como ele disse: “Não é como se eu tivesse esquecido como dirigir.”
Mas a corrida de domingo só prejudicou o caso de Pérez de manter seu lugar na Red Bull, e no pior momento possível — véspera das férias de verão. Ele deslizou para trás conforme a corrida avançava, cruzando a linha em oitavo.
“Com base em sua posição inicial, não prevíamos terminar em oitavo”, Christian Horner, chefe da equipe Red Bull, admitiu após a corrida. Um resultado decepcionante, não importa como você o veja.
E isso deixa a Red Bull com mais um motivo para seguir em frente.
O deslize para trás de Pérez
A Red Bull tem trabalhado duro para entender por que Pérez tem lutado após um forte começo de temporada. Mas com a McLaren se aproximando do campeonato de construtores, tirando mais oito pontos da liderança da Red Bull, a pressão está aumentando.
Pérez entrou na corrida esperando usar o vácuo do carro do pole position Charles Leclerc na longa corrida até a primeira curva, assim como fez no ano passado, e conseguir uma ultrapassagem. Teria sido a primeira volta que ele lideraria nesta temporada. (Verstappen liderou 448.) Em vez disso, ele perdeu para Lewis Hamilton e rapidamente saiu do alcance do DRS, relatando no rádio que estava lutando para velocidade em linha reta devido à bateria estar acabando.
Com a McLaren se aproximando do campeonato de construtores, tirando mais oito pontos da liderança da Red Bull em Spa e reduzindo-a para apenas 42 pontos, a pressão sobre Pérez está aumentando. (Mark Thompson/Getty Images)
Parar na terceira posição não ajudou Pérez, que teve dificuldades no trânsito. Ele parecia pronto para tentar uma ultrapassagem sobre Lance Stroll indo para a chicane final, apenas para desistir; quando Stroll parou, Pérez perdeu o DRS, o que significa que Oscar Piastri poderia então pegá-lo. Russell também pegou Pérez para a posição, antes que a Red Bull o trouxesse para os boxes assim que Verstappen chegou perto o suficiente para tentar uma ultrapassagem.
O próximo turno não foi muito melhor. Pérez obedientemente abriu caminho para Verstappen, mas não conseguiu lutar contra o perseguidor Lando Norris para proteger seu companheiro de equipe. Carlos Sainz então relegou Pérez para oitavo com sete voltas restantes antes que a Red Bull fizesse o pit stop gratuito para pelo menos conseguir o ponto de volta mais rápida. (Pérez foi promovido para sétimo após a corrida pela desqualificação de George Russell.)
Pérez, que já foi apelidado de “Ministro da Defesa Mexicano” por seus esforços para manter Hamilton em Abu Dhabi 2021 e ajudar Verstappen a ganhar o título, foi ultrapassado seis vezes no domingo.
Ele admitiu que foi uma “corrida muito decepcionante”, citando as dificuldades com a bateria, bem como a falta de sincronia na estratégia. “Acho que não fomos bons com os pneus hoje”, disse ele. “(O) equilíbrio também não estava lá. Então, sim, (há) muitas coisas para analisar.”
Uma nova fronteira
Pérez permaneceu inflexível de que o resultado não mudou nada sobre seu futuro. “Temos muita coisa acontecendo na equipe, muitas coisas nas quais precisamos nos concentrar, e não podemos desperdiçar energia com toda essa especulação”, disse ele. “Então esta é a última vez que falarei sobre o futuro. Só para deixar claro para todos, não falarei mais.
“Não responderei mais perguntas sobre o futuro.” Foi a primeira vez que ele estabeleceu tal limite em uma sessão de mídia.
Pérez manteve durante toda essa corrida recente, e toda a especulação crescente, que se sentia seguro em sua posição. Na quinta-feira, ele foi tão forte a ponto de dizer que tinha 100 por cento de certeza de estar no carro para a próxima corrida em Zandvoort, e que não tinha nada com que se preocupar enquanto se dirigia para suas férias de verão.
Mas essas férias de verão sempre seriam o momento em que a Red Bull tomaria uma decisão sobre o futuro. Com a McLaren se aproximando — está apenas 42 pontos atrás depois de Spa — há um campeonato em jogo, a menos que o companheiro de equipe de Verstappen possa fazer contribuições significativas. Domingo era a chance de Pérez fazer exatamente isso, e ele não conseguiu aproveitar ao máximo.
(Pérez e Verstappen terminaram em oitavo e quinto no GP da Bélgica de domingo, permitindo que a McLaren diminuísse ainda mais a diferença no campeonato de construtores. (Mark Thompson/Getty Images)
Horner confirmou após a corrida que a equipe tem uma reunião planejada para amanhã, mas disse que “não era apenas sobre Checo”, com outros tópicos para discutir antes das férias de verão. Ele reiterou a necessidade de chegar ao fundo do motivo pelo qual Pérez estava lutando tanto. “Precisamos trabalhar com ele e continuar a apoiá-lo para entender o que não está funcionando bem no momento”, disse ele.
A Red Bull queria muito fazer isso funcionar com Pérez. Horner o saudou como um “grande jogador de equipe” após a corrida e chamou a parceria com Verstappen de a mais bem-sucedida nos 20 anos de história da equipe. “Ninguém quer vê-lo lutar”, disse Horner. “A equipe tem estado e está bem atrás dele, todos querem vê-lo ter sucesso, porque dói vê-lo na situação em que está.”
Dói, o que torna a possibilidade de tomar a decisão de cortar laços ainda mais difícil. “Ninguém quer tomar essa decisão”, disse Horner. “Obviamente, vocês falam sobre isso todos os dias. Mas, na equipe, queremos fazê-lo seguir em frente.”
Verstappen, que terminou em quinto depois de largar em décimo primeiro, elogiou Pérez após a corrida, chegando a dizer que seu fim de semana foi “muito positivo” e que a principal preocupação da equipe deveria ser o desempenho do carro. “Isso só mostra que temos dificuldades com os pneus”, disse Verstappen. “Acho que essa deve ser nossa principal prioridade.”
Quem poderia substituir Pérez?
Se a Red Bull decidir que a situação de Pérez não pode continuar, seja na reunião de amanhã ou por meio de sua análise planejada, a dificuldade é que ela não pode garantir uma melhora na forma.
Daniel Ricciardo disse na semana passada que estava tratando as corridas na Hungria e na Bélgica como “duas das mais importantes não apenas da minha temporada, mas potencialmente da minha carreira”, e que ele queria “dar o máximo”. Esta não era apenas uma chance de reivindicar aquela vaga na Red Bull, aquela que ele sempre almejou, mas parecia tão fora de alcance antes da queda de Pérez, mas também para garantir que ele não perdesse sua própria vaga na RB, que também esteve sob os holofotes este ano.
A conquista de um único ponto de Ricciardo nessas duas corridas pode não parecer um caso forte, mas Horner achou que ele tinha “se saído bem”. Sua corrida na Hungria foi comprometida pela estratégia de RB, e ele só tinha um único conjunto usado de pneus duros para a corrida em Spa, colocando-o em risco de ultrapassagem tardia de Esteban Ocon, que tinha dois conjuntos novos e uma estratégia melhor. A forma de Ricciardo pode não ser tão convincente, mas se a Red Bull quer um piloto experiente e uma chance de ver se ainda há um pouco do “velho Daniel” lá de seu pico de 2018, haveria lógica em sua escolha.
A outra opção é Liam Lawson, piloto reserva da Red Bull, que impressionou em sua passagem de cinco corridas substituindo Ricciardo no ano passado, e recentemente dirigiu o Red Bull RB20 em um dia de filmagem. Embora inegavelmente talentoso, dar a ele o assento mais difícil da F1 — ser companheiro de equipe de Verstappen — seria uma enorme pressão para colocar em um jovem de 22 anos para apenas seu sexto grande prêmio. Yuki Tsunoda não parece ter uma olhada, apesar de já ter feito o suficiente para ganhar um novo contrato de RB para 2025.
Tanto Ricciardo quanto Lawson estão prontos para participar de um dia de filmagem em Imola no RB deste ano na próxima semana. Embora limitada a 200 km, a corrida oferecerá a chance de comparar Ricciardo e Lawson em máquinas iguais, mesmo que Horner estivesse relutante em falar sobre sua importância. “É um dia de filmagem, então eles estarão filmando”, disse ele. “É tudo sobre conteúdo.”
A Red Bull quer apoiar Pérez e ajudá-lo a mudar as coisas. Mas essa paciência só pode ir até certo ponto — e Spa a terá testado exatamente no momento errado para Checo.
(Foto principal de Sergio Pérez: Jayce Illman/Getty Images)