PARIS — Na manhã de sábado, depois que Stephen Nedoroscik terminou sua rotina de cavalo com alças, Paul Juda apontou para o antebraço de Nedoroscik: “Você está com arrepios”, ele disse. Depois da final da equipe de ginástica masculina, Nedoroscik os deu a todos os outros.
Trazido a Paris para pregar uma rotina e apenas uma rotina, o especialista em cavalos com alças entregou-se na mais dramática das modas olímpicas. O último homem para os EUA, Nedoroscik teve que esperar a totalidade do encontro — mais de duas horas — antes de caminhar até o cavalo com alças. Como a China, a líder após cinco rotações, caiu repetidamente na barra horizontal, Nedoroscik se adiantou para dar aos EUA não apenas uma chance de uma medalha, mas talvez um caminho para uma prata.
Ao terminar sua rotina com apenas a mais leve das quebras de forma, Nedoroscik bombeou seus braços enquanto a multidão irrompia em cânticos de EUA, piscando bandeiras ao redor da Bercy Arena. Enquanto ele se afastava, seus companheiros de equipe o levantaram como se ele tivesse acabado de ganhar bem… uma medalha de equipe.
Stephen Nedoroscik teve que pontuar alto no cavalo com alças para a equipe dos EUA na última rotação…
E ELE FEZ. 🤯
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— NBC Olimpíadas e Paralimpíadas (@NBCOlympics) 29 de julho de 2024
Com os braços em volta dos ombros um do outro, o time dos EUA primeiro observou o placar para ver a pontuação de Nedoroscik — 14.866 — e então esperou o último competidor, o chinês Zhang Boheng, terminar sua rotina na barra fixa.
Embora Boheng tenha feito o suficiente para levar a China de volta à prata atrás do Japão, os EUA ainda conseguiram o que queriam — sua primeira medalha de equipe em 16 anos. A comemoração deles foi tão jubilosa quanto a dos medalhistas de ouro, e merecidamente.
Não se engane. Nedoroscik dificilmente fez isso sozinho. Ele foi meramente o ponto de exclamação para terminar uma história que os EUA vêm construindo há quatro anos. Desanimados após um quinto lugar em Tóquio, os treinadores da USA Gymnastics começaram a mudar intencionalmente sua abordagem. Percebendo que suas rotinas não tinham a dificuldade necessária — eles chegaram a Tóquio com sólidos seis pontos atrás do nível mais alto da competição — eles fizeram um esforço concentrado para exigir mais de seus ginastas.
É claro que uma coisa é criar rotinas mais difíceis; outra é executá-las. No encontro mais importante, o Time EUA executou. Salvo alguns pequenos saltos e quebras de forma, os homens essencialmente atingiram todas as 18 rotinas. Apenas um conjunto — a barra alta de Paul Juda — marcou abaixo de 14 pontos.
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Os EUA foram um modelo de consistência, construindo firmemente ao longo do encontro, contando com diferentes ginastas a cada passo. Asher Hong deu um salto em seu salto altamente difícil, ajudando a lançar os EUA do quinto para o primeiro lugar na classificação após duas rotações; Frederick Richards plantou seus pés como cola na última passagem de queda de seu exercício de solo, para mantê-los na disputa. Juda seguiu o que ele chamou de encontro de sua vida na qualificação com uma noite ainda mais sólida aqui, e Nedoroscik fazendo o que ele estava aqui para fazer.
Talvez ninguém, no entanto, tenha merecido mais a medalha pendurada em seu pescoço do que Brody Malone. Há pouco mais de um ano, ele sofreu uma lesão catastrófica na perna. Os médicos estavam preocupados que ele não pudesse andar, muito menos competir, e até o início das seletivas olímpicas, ele ainda usava um suporte desajeitado para exercícios de salto e solo. O único atleta olímpico retornando nesta lista, Malone lutou durante as qualificações, não conseguindo avançar para a final geral ou qualquer final de evento individual.
Quando foi preciso, Malone apareceu. O estóico em uma equipe de homens de torcida que tocam os punhos e dão high-fives, ele se apresentou para o que poderia ser a última rotina de sua vida, no mesmo cavalo com alças que ele começou de forma sombria no sábado. Ele calma e metodicamente executou sua rotina, desmontando e mostrando o que é para ele, uma torrente de emoção. Malone se permitiu uma flexão de Hulk antes de ir até seus companheiros de equipe para abraços de urso.
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(Foto: Jamie Squire / Getty Images)