Pesquisadores descobriram como o cérebro do maior grupo animal evoluiu após encontrar os restos mortais de uma criatura microscópica semelhante a um verme que viveu meio bilhão de anos atrás.
A criatura morreu ainda em seu desenvolvimento inicial, ou estágio larval, e pertence a uma nova espécie chamada Youti yuanshique combina as palavras chinesas padrão “yòutǐ”, que significa “larva”, e “yuánshǐ”, que significa “primitivo”, de acordo com um novo estudo publicado quarta-feira (31 de julho) no periódico Natureza.
Y. Yuanshi habitou o Mares Cambrianos e ajudou a dar origem a artrópodes vivos como insetos, aranhas e caranguejos. Apesar de ter o tamanho de um grão de areia, o fóssil está excepcionalmente bem preservado, revelando detalhes nunca antes vistos que ajudam a explicar como os artrópodes desenvolveram cérebros complexos.
“Quando eu sonhava acordado sobre o fóssil que mais gostaria de descobrir, eu sempre pensava em uma larva de artrópode, porque os dados de desenvolvimento são essenciais para entender sua evoluçãoautor principal do estudo Martinho Smithum professor associado de paleontologia na Universidade de Durham, no Reino Unido, disse em uma declaração. “Mas larvas são tão pequenas e frágeis, que as chances de encontrar uma fossilizada são praticamente zero — ou assim eu pensava!”
Uma equipe de pesquisadores recuperou o fóssil da formação rochosa Yu’anshan, na província de Yunnan, China. Eles escanearam o fóssil com raios X para criar imagens virtuais 3D de suas estruturas internas. As imagens revelaram um cérebro e um sistema circulatório primitivo, incluindo traços de nervos servindo às pernas simples e aos olhos da larva, de acordo com o estudo.
“Eu já sabia que esse fóssil simples, parecido com um verme, era algo especial, mas quando vi as estruturas incríveis preservadas sob sua pele, fiquei de queixo caído — como essas características complexas poderiam ter evitado a decomposição e ainda estar aqui para serem vistas meio bilhão de anos depois?”, disse Smith.
Embora os pesquisadores não tenham certeza de como o animal se tornou um fóssil tão excepcional, em algum momento logo após a morte, seus tecidos moles foram substituídos por fosfato e preservados em rocha. Smith disse à Live Science que deve ter havido níveis mais altos de fósforo na água que forneceram as matérias-primas para as células da criatura serem convertidas em minerais de fosfato.
A preservação excepcional permitiu que os pesquisadores vissem mais da anatomia de um artrópode primitivo do que normalmente veriam. Isso incluía sinais de que os cérebros dos artrópodes estavam se tornando mais sofisticados durante Y. yuanshi’s tempo. Por exemplo, a larva tinha uma região cerebral ancestral que se tornaria o cerne de uma cabeça de artrópode mais especializada com antenas e vários outros apêndices, de acordo com a declaração. Essas cabeças especializadas significavam que as criaturas poderiam adotar uma variedade de estilos de vida, incluindo se tornar predadores sofisticados.
“À medida que o cérebro dos artrópodes se desenvolveu, isso permitiu que eles exibissem comportamentos muito mais complicados e morfologias ainda mais complicadas”, disse Smith.
Isso “levou ao rápido aumento da diversidade, que eles mantiveram até os dias modernos”, acrescentou.