Cientistas descobriram padrões nunca antes vistos sob uma plataforma de gelo flutuante na Antártida após uma expedição para criar a imagem mais detalhada já feita da parte inferior da geleira.
Os estranhos formatos de lágrima foram descobertos abaixo da plataforma de gelo Dotson, na Antártida Ocidental, em 2022, quando um veículo operado remotamente (ROV) mergulhou 17 quilômetros abaixo da geleira e viajou mais de 1.000 km ao longo da parte inferior do gelo.
Os pesquisadores publicaram os resultados da primeira pesquisa do gênero na quarta-feira (31 de julho) no periódico Avanços da Ciência.
“Para entender o ciclo do gelo na Antártida e como o gelo sai do continente para o oceano, precisamos entender como ele derrete por baixo, um processo que é tão importante quanto o desprendimento para mover o gelo terrestre para o oceano”, disse o principal autor do estudo. Anna Wahlinprofessor de oceanografia na Universidade de Gotemburgo, disse à Live Science.
A plataforma de gelo Dotson é um pedaço de gelo flutuante de 30 milhas de largura (50 km) sete vezes maior que a cidade de Nova York, localizado na costa da Terra Marie Byrd na Antártida Ocidental. Faz parte da camada de gelo da Antártida Ocidental, que tem geleiras dramaticamente desintegradas o que poderia fazer com que o nível do mar subisse cerca de 3,4 metros se eventualmente levasse todo o lençol freático ao colapso.
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A erosão constante está a corroer as franjas da plataforma de gelo, com a água quente do oceano a infiltrar-se na sua parte inferior e a separá-la da terra. tornando inevitável o seu eventual colapsomostraram estudos anteriores.
Para investigar mais a fundo os processos que ameaçam a plataforma de gelo de 350 m de espessura, os pesquisadores enviaram o ROV abaixo do gelo para escanear a parte inferior da geleira com sonar, construindo a imagem mais extensa e completa da parte inferior da geleira já feita.
Como os cientistas esperavam, a pesquisa mostrou que a geleira está derretendo mais rápido nos pontos onde as correntes subaquáticas estão erodindo sua base, e as fraturas que atravessam a geleira estão ajudando o derretimento a subir até a superfície.
Mas, inesperadamente, eles também descobriram que, em vez de ser lisa, a base da geleira é salpicada com formas de lágrima emergindo de picos e vales no gelo. Algumas dessas formas têm até 1.300 pés (400 m) de comprimento. Os pesquisadores acreditam que esses padrões estranhos são criados pelo derretimento irregular conforme a água se move com a rotação da Terra pela parte inferior da geleira.
“Se você olhar atentamente para as formas, elas não são simétricas, elas são um pouco curvadas como mexilhões azuis, e a razão para essa assimetria é a rotação da Terra”, disse Wåhlin. “A água que se move na Terra está sujeita a algo chamado força de Coriolis, que está agindo à esquerda da direção do movimento no Hemisfério Sul. Se estivermos corretos, há um equilíbrio de forças na camada mais próxima do gelo, onde o atrito é equilibrado pela força de Coriolis.”
O resultado é um padrão de fluxo em espiral chamado espiral de Ekman, que é mais comumente visto quando os ventos viajam sobre águas superficiais, mas também pode ser criado pela água viajando sobre gelo.
Para dar continuidade à pesquisa, os pesquisadores retornaram com o ROV em janeiro de 2024, mas o submersível se perdeu e desapareceu sob a plataforma de gelo. O próximo objetivo da equipe é retornar com um novo submarino e continuar pesquisando as profundezas desconhecidas abaixo.
“É preciso muita energia para derreter o gelo, então todo o gelo na Antártida é como um estabilizador gigante de temperatura e uma parte importante do sistema climático da Terra”, disse Wåhlin. “Se a camada de gelo da Antártida acabasse no oceano em altas taxas, isso poderia potencialmente influenciar aumento do nível do marentão se aprendermos os limites superiores e inferiores, também poderemos estabelecer limites para o futuro aumento do nível do mar.”