VILLENEUVE-D’ASCQ, França — Jayson Tatum não falava em público desde que foi afastado e, quando apareceu novamente diante dos microfones, ele não estava mais afastado.
Tatum começou contra o Sudão do Sul, e seus 17 minutos na vitória olímpica por 103 a 86 foram banais, o que não vem ao caso nesta discussão.
“Definitivamente uma experiência humilhante, certo?” Tatum disse, não sobre jogar e marcar quatro pontos contra o Sudão do Sul, mas sobre não jogar contra a Sérvia na abertura das Olimpíadas. “Ganhar um campeonato, novo contrato, capa do (jogo de videogame) 2K (NBA) e então você fica sentado um jogo inteiro. Capa da Sports Illustrated. Então foi definitivamente uma experiência humilhante.”
Os americanos estão 2-0 nas Olimpíadas, 7-0 neste verão e estão a apenas quatro jogos de capturar uma quinta medalha de ouro consecutiva. Vencer é, ou deveria ser, o único objetivo, e os jogadores e treinadores insistem que é o que importa entre o grupo de viagem da USA Basketball na França.
Mas uma história paralela gigantesca, ou pelo menos a história que está chamando todo tipo de atenção em casa, é a de algumas grandes estrelas que não estão tendo tantas chances de jogar. No domingo, foi Tatum, que, como ele mencionou, é um campeão recém-formado com o Boston Celtics, assinou uma extensão de contrato de US$ 314 milhões e apareceu na capa de jogos e revistas. Ele não se preocupou em dizer que foi um jogador do primeiro time All-NBA por três anos consecutivos e um All-Star por cinco temporadas consecutivas.
Aconteceu novamente na quarta-feira com Joel Embiid, que foi o MVP da NBA duas temporadas atrás e provavelmente teria vencido novamente na temporada passada se não fosse pela cirurgia no joelho que o manteve abaixo do número mínimo de jogos para ser elegível. Ele teve uma média de 34,7 pontos por jogo em 39 jogos para os 76ers.
Embiid era o homem estranho contra o Sudão do Sul, em parte para que Tatum pudesse jogar, e em parte porque a escalação do Sudão do Sul é rápida o suficiente para que o técnico dos EUA, Steve Kerr, sentisse que precisava escalar seus jogadores mais rápidos. Embiid não é um deles, mas seu tamanho e habilidade devem — e 99,9 por cento das vezes o fazem — transcender qualquer confronto.
A menos que ele esteja em um time de estrelas da USA Basketball.
“Acho que a NBA é tão popular no mundo todo e a temporada regular é uma espécie de novela”, disse Kerr, que está tomando essas decisões difíceis. “E então entendemos isso, e a mídia social assume o controle e tudo se torna tão dramático. Acho que precisamos dar mais crédito a esses caras. Eles estão aqui para ganhar uma medalha de ouro. Eles são profissionais. Eles estão comprometidos uns com os outros.”
Kerr disse que os jogadores não estão incomodados com o drama externo, mas está claro que eles notam. Por exemplo, Bam Adebayo, que teve um jogo maravilhoso contra o Sudão do Sul com 18 pontos e sete rebotes, abriu sua coletiva de imprensa advertindo um repórter pela mera sugestão de que Adebayo poderia ficar sentado para que Tatum pudesse ter uma chance.
“Por que você escolheu meu nome?”, disse Adebayo. “Meus elogios não se sustentam?”
Tyrese Haliburton foi colocado no banco antes de Tatum. Haliburton, duas vezes All-Star e líder de assistências da NBA na temporada passada, não jogou no último jogo de exibição contra a Alemanha ou na abertura olímpica contra a Sérvia. Ele finalmente teve algum tempo contra o Sudão do Sul, acertando duas bolas de 3 em oito minutos, e depois chamou o tempo de jogo reduzido de “experiência de aprendizado”.
Haliburton não tem o currículo de Tatum ou Embiid, e talvez sendo o segundo jogador mais jovem do Time EUA, as massas já o tinham marcado por não ter muitos minutos. Mas um jogador da estatura de Haliburton não se desloca para o fim do banco.
“Ganhar um campeonato, um novo contrato… e então você fica sentado um jogo inteiro. … Foi definitivamente uma experiência humilhante”, disse Jayson Tatum. (Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)
“Quero dizer, esses caras são todos campeões, All-Stars, Hall of Famers, como você quiser colocar”, disse Kerr. “Então a questão toda é, estamos comprometidos com o objetivo? É isso. Eu sempre digo aos nossos caras com o (Golden State) Warriors, a razão pela qual eles nos pagam muito dinheiro é que há muito interesse mundial no que fazemos. E então você não pode ter as duas coisas. Você não pode aceitar seu salário e então ficar bravo com as mídias sociais ou ficar bravo com toda a cobertura.
“A beleza das Olimpíadas é que nenhuma dessas porcarias importa. E eu sei que todo mundo vai escrever sobre isso, mas nenhuma dessas porcarias importa. Estamos apenas tentando vencer todos os jogos e ganhar uma medalha de ouro, e é um sentimento incrivelmente puro e os caras estão comprometidos uns com os outros e não vão se preocupar com nada disso.”
Os jogos nas Olimpíadas duram 40 minutos (quartos de 10 minutos), em comparação com os 48 minutos de jogo na NBA. Em sete jogos no total — cinco competições de exibição e duas partidas olímpicas — LeBron James e Stephen Curry dividem a liderança da equipe com 21,6 minutos por jogo. Devin Booker está logo atrás deles com 21,1 minutos. Anthony Edwards joga 19 minutos por jogo, enquanto Anthony Davis, Jrue Holiday e Adebayo estão todos com média de 18 minutos.
Normalmente, as equipes olímpicas dos EUA não são esse carregado de superstars. Geralmente há alguns jogadores de função no elenco que podem estar mais preparados para jogar menos minutos do que na NBA.
Para os Jogos de Tóquio em 2021, os EUA trouxeram JaVale McGee, Jerami Grant e Keldon Johnson. Em 2016, Harrison Barnes estava na lista. Em 2012, Tyson Chandler e Andre Iguodala fizeram parte do Time EUA. O Time Redeem de 2008 incluiu Carlos Boozer, Michael Redd e Tayshaun Prince. Esses nove jogadores têm um total de cinco aparições no All-Star entre eles.
O time dos EUA na França agora tem 11 All-Stars atuais. O único jogador que não é um, Derrick White, está ganhando minutos importantes porque ele é um dos melhores defensores de perímetro. Ele marcou 10 pontos com três roubos de bola na quarta-feira, e em jogos acirrados, Kerr o coloca em quadra no final porque ele é muito bom na defesa.
“Derrick White é um jogador de basquete fenomenal”, disse Kerr sobre White, que está no Time EUA como substituto de Kawhi Leonard. “Ele é um vencedor. Ele é um jogador da FIBA. A FIBA é diferente para cada um. Existem algumas regras diferentes, fluxo diferente. Derrick é um campeão. Ele é um jogador de basquete fenomenal e continuará a causar um grande impacto para nós.”
Kerr disse que Embiid retornaria à escalação inicial para o jogo de sábado, assim como Jrue Holiday (que não começou pela primeira vez em um tempo na quarta-feira, mas registrou 15 minutos saindo do banco). O que isso significa para Tatum é difícil de dizer. Kerr disse que é importante agora manter todos engajados, o que parece sugerir que Tatum jogará enquanto outro regular fica sentado contra Porto Rico.
Mas quando a fase eliminatória olímpica começar na terça-feira, e não houver margem para erros, Kerr sem dúvida limitará sua rotação, e um jogador (ou dois ou três) com conquistas impressionantes na NBA nunca vai tirar seus aquecimentos.
É uma experiência única para esta iteração do Team USA por causa do enorme poder de estrelas no elenco e da proliferação de talentos em todo o mundo — o que significa que os jogos dos americanos são muito mais acirrados. Em blowouts, é mais fácil encontrar minutos para 12 jogadores em um jogo de 40 minutos.
Há também mais um fator a ter em mente. Este é o último verão de Kerr com a equipe dos EUA — ele disse anteriormente O Atlético ele deixaria o cargo após os Jogos de Paris. Então sua única preocupação é vencer agora. Obter o ouro. No entanto, o programa do USA Basketball tem que pensar nas Olimpíadas de 2028, que são em Los Angeles. Terminar qualquer coisa que não seja o primeiro lugar será inaceitável.
Os americanos precisarão recorrer a Tatum, Booker, Embiid e Haliburton em quatro anos. É por isso que a rotação agora é um ato de malabarismo mais delicado.
“Você pode ficar frustrado por querer jogar como um competidor, mas talvez tenha alguma empatia por alguns dos caras do meu time (os Celtics) que nem sempre conseguem jogar ou jogar minutos pontuais”, disse Tatum. “Então é uma experiência de aprendizado ter, ver desse ponto de vista e simplesmente seguir em frente.”
Reviva a incrível temporada de campeonato de 2024 do Boston Celtics. Garden Party leva o leitor da pré-temporada até o último minuto em Boston.
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(Foto principal de Joel Embiid e Jayson Tatum: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)