Jim Harbaugh estava assistindo à NFL Network recentemente quando uma reprise o deixou lutando para conseguir voos. O técnico do Los Angeles Chargers pegou uma reprise de “The Knock”, a série de vídeos que captura o momento em que um indicado descobre que foi selecionado para o Hall da Fama do Futebol Profissional.
Como Harbaugh descobriu, o episódio de Patrick Willis é um clássico do gênero. Com as câmeras rodando, o grande linebacker do San Francisco 49ers abriu uma porta em Jackson, Tennessee, para encontrar Bryant Young, vestido com a jaqueta dourada característica do salão, pronto para receber seu companheiro de equipe na Classe de 2024.
“Vamos lá, cara”, foi tudo o que Willis conseguiu dizer antes de desaparecer em lágrimas no enorme abraço de Young.
Patrick Willis, bem-vindo à turma de 2024 do Hall da Fama do Futebol Profissional.@ProFootballHOF x @PatrickWillis52 foto.twitter.com/LPtYELfyPo
— São Francisco 49ers (@49ers) 26 de fevereiro de 2024
Observando a cena se desenrolar, Harbaugh impulsivamente mudou sua resposta para a cerimônia de posse de Willis de “talvez” para “claro que sim”.
Como ele não poderia? Harbaugh treinou as últimas quatro temporadas da carreira de oito temporadas do linebacker, dando ao cinco vezes All-Pro seu primeiro gostinho de vitória na NFL.
Willis será o primeiro jogador treinado por Harbaugh a chegar ao Hall da Fama, outro fator na decisão do treinador de fazer a jornada.
“Eu assisti a reação de Patrick e disse, ‘Caramba, estamos indo. Então vamos pegar alguns voos”’, Harbaugh disse aos repórteres após um treino recente. “Acho que conseguiremos chegar a Canton.”
A cerimônia acontece neste sábado, o dia de folga dos Chargers, então ele embarcará em um voo de manhã cedo para Ohio, torcerá intensamente durante a cerimônia no início da tarde e então voltará para casa ao cair da noite. Afinal, os Chargers têm um treino conjunto com o Los Angeles Rams às 11h PT no domingo.
“Muito animado”, disse Harbaugh.
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O treinador terá companhia nessa viagem relâmpago porque muitos de seus assistentes técnicos ou treinadores em treinamento são ex-49ers da era de Willis. Notavelmente, o contingente viajante inclui o treinador de linebackers do Chargers, NaVorro Bowman, que se juntou a Willis para formar uma das duplas de linebackers mais temidas da NFL na década de 2010.
“Não teria perdido”, disse Bowman em um texto confirmando sua presença. “Não consigo imaginar não estar lá.”
Delanie Walker, um ex-tight end do 49ers agora na organização do Chargers, havia reservado há muito tempo sua passagem e quarto de hotel para Canton para mostrar seu apoio. Quando Harbaugh entrou em contato com um grupo maior na sexta-feira passada, oferecendo um jato particular para transporte, ele ficou feliz em cancelar esses planos e embarcar no Willis Express.
“Queremos estar lá para Patrick e faremos o que for preciso — mesmo que isso signifique acordar às 3 da manhã para pegar um avião”, Walker disse por telefone com uma risada. “Ele era um líder, ele era um capitão, ele era um amigo e ele era alguém que se importava com a comunidade. Claro que todos nós queremos ir.”
Para Willis, a notícia do voo dos Chargers o atingiu quase como encontrar Young em sua porta novamente. Por semanas, ele havia periodicamente checado com sua amiga e estrategista, Joanne Pasternack, sobre o status de presença de Harbaugh. “Sei que o treinador está ocupado, mas você acha que ele conseguirá vir?”
Nossa senhora, ele vai.
Patrick Willis é o primeiro jogador treinado por Jim Harbaugh a ser introduzido no Hall da Fama do Futebol Profissional. Isso o motivou a encontrar uma maneira de chegar a Canton neste fim de semana. (Michael Zagaris / San Francisco 49ers / Getty Images)
“Não consigo deixar de sorrir e ficar cheio de gratidão”, disse Willis durante uma entrevista pelo Zoom na segunda-feira. “Essa é a palavra que eu uso — ‘cheio’. Harbaugh para mim é um treinador especial. Sou fã de Harbaugh. Estou emocionado para ver o que ele fará este ano. Para ele estender a mão e fazer isso acontecer neste momento, neste momento, significa muito.”
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Isso também vale para Bowman.
“Sim, sim”, disse Willis, animado. “NaVorro e eu conseguimos jogar um futebol incrível juntos. Conseguimos ter uma dupla dinâmica de uma forma que ainda é comentada anos depois. Eu me sinto muito sortudo por ter compartilhado o campo com ele. Tê-lo em casa vai ser realmente especial. E talvez um dia eu consiga voltar e estar em casa por ele.”
Willis explicou que quer ex-treinadores e jogadores com ele neste fim de semana porque esta consagração na verdade pertence a todos que o ajudaram ao longo do caminho (mesmo que aquele busto de bronze seja muito mais difícil para o escultor).
Não muito tempo atrás, Wills rabiscou esta mensagem escrita à mão que resumia seus sentimentos:
Esta mensagem dará as boas-vindas aos participantes da festa de Patrick Willis para familiares e amigos durante o fim de semana do Hall da Fama. (Cortesia de Joanne Pasternack)
Pasternack gostou tanto do sentimento que mandou imprimi-lo e ampliá-lo em um recorte de papelão de 6 pés de altura. As palavras de Willis darão as boas-vindas aos visitantes em sua celebração privada para amigos e familiares na noite de sábado. Cerca de 20 dos companheiros de equipe de Willis da Ole Miss estarão presentes, assim como Rod Sturdivant, seu treinador de futebol americano na Central High School.
“Eles são tão parte disso quanto eu”, disse Willis pelo Zoom. “E para todos que não puderam vir, mas gostariam de estar lá: saibam que quando me virem lá em cima, vocês todos estarão lá também.”
Os fãs do 49ers podem argumentar que Willis teve pelo menos um pouco a ver com sua honra também. A escolha de primeira rodada de 2007 do Mississippi foi um terror de tackles desde o dia em que chegou à NFL. Willis teve 174 tackles a caminho de ser nomeado o Novato Defensivo do Ano da NFL pela AP.
Em uma de suas quedas características naquela temporada de estreia — a jogada que colocou Willis no mapa — o jogador de 1,85 m e 109 kg rugiu por trás para encurralar o wide receiver do Arizona Cardinals, Sean Morey, após uma recepção de 62 jardas, um tackle que salvou o jogo na prorrogação.
“O que jogar não era minha jogada favorita de Patrick Willis”, Walker disse, brincando que era muito difícil escolher apenas uma. “Ele fez tantas jogadas para salvar jogos para nós.”
Willis, o linebacker do New York Giants Lawrence Taylor, o linebacker do Kansas City Chiefs Derrick Thomas e o defensive tackle do Los Angeles Rams Aaron Donald são os únicos jogadores defensivos desde a fusão em 1970 a serem selecionados para o Pro Bowl em cada uma de suas primeiras sete temporadas.
Combinando sua velocidade de linha lateral a linha lateral e a fisicalidade de Ronnie Lott, Willis liderou a NFL em tackles duas vezes em suas primeiras cinco temporadas. Naquele memorável ano de novato, ele ajudou a segurar o running back Adrian Peterson do Minnesota Vikings a apenas 3 jardas em 14 corridas — um feito na época semelhante a segurar Niagara Falls a apenas algumas quedas.
.@PatrickWillis52 foi o melhor linebacker central 🔥
📺: #PFHOF24 Consagração — Sábado 8/3 em @RedeNFL foto.twitter.com/VgxLaTGnxK
— NFL (@NFL) 24 de julho de 2024
Havia muito a aprender apenas lendo os braços tatuados que ele usava para capturar running backs. Uma de suas tatuagens diz: “Believe” (Acredite).
“Quando uma pessoa diz, ‘Eu acho’, sinto que isso deixa espaço para dúvidas”, disse Willis. “Mas se eu quero fazer algo, quero acreditar que posso fazer isso — não apenas pensar.”
Willis amadureceu cedo por causa de sua bem documentada turbulência familiar enquanto crescia em Bruceton, Tennessee. Quando crianças, Willis e seus irmãos mal conheciam sua mãe, Loretta Lynn Anderson, e seu pai, Ernest Willis, tornou-se abusivo conforme seu abuso de substâncias piorava. Patrick se tornou a figura paterna quando adolescente.
Como sua irmã, Ernicka, disse em uma história para o programa Hall of Fame desta semana: “Ele assumiu uma responsabilidade que não era dele. Ele nunca se deitou à noite sem ter certeza de que estávamos bem.”
Quando a “batida” chegou, Willis estava na casa de Ernicka, o que é o máximo que as coisas podem acontecer.
Willis certamente tem uma família unida agora, graças à camaradagem que permanece entre os ex-companheiros de equipe. Além de Harbaugh, Bowman e Walker, os outros 49ers que viraram Chargers indo para Canton são o center Jonathan Goodwin, o guard Mike Iupati, o defensive lineman/fullback Will Tukuafu e o safety Dashon Goldson. (Não está programado para comparecer o reverter Patrick Willis, o jogador de linha ofensiva agente livre não selecionado — e não relacionado — dos Chargers, Willis Patrick.)
“Eles eram companheiros de equipe realmente extraordinários e fiquei muito honrado em ter compartilhado o campo com eles”, disse Willis. “Nós ganhamos alguns jogos importantes com esses caras.”
Juntos, eles faziam parte de um núcleo iniciante dos 49ers que encontrou seu ritmo sob Harbaugh. Os 49ers tiveram 26-38 nas primeiras quatro temporadas de Willis. Eles tiveram 36-11-1 nas três primeiras temporadas após a chegada de Harbaugh, chegando ao NFC Championship Game a cada ano.
“Eu acredito firmemente em tudo o que ele tem. Ele tem essa aura sobre ele”, disse Willis. “Sob o reinado de Harbaugh, tive a sorte de realmente ver de cima a baixo como é vencer. E o que é preciso para montar um time que joga com o altruísmo de que ele fala. Uma das coisas em que estou pensando agora é como ele sempre dizia: ‘Marés altas levantam todos os navios, lábios soltos os afundam.”
Patrick Willis foi construído de forma diferente 😤
Mais 🎥 em https://t.co/vpdsX5I39D#tbt foto.twitter.com/AeqaRpeUZy
— São Francisco 49ers (@49ers) 14 de maio de 2020
Willis disse que Harbaugh parece e fala tanto como um treinador que é difícil acreditar que ele já foi outra coisa. “Eu nunca saberia que ele era um jogador de verdade da NFL se outros caras não mencionassem isso às vezes”, ele disse. “Porque, cara, ele parece que foi feito para fazer exatamente o que está fazendo.”
Harbaugh passou 13 temporadas como um quarterback da NFL. Ao longo do caminho, ele ganhou o apelido de “Capitão Comeback”.
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Willis está grato que Harbaugh tenha conseguido mais uma vitória tardia.
“Simplesmente cheio de sorrisos e muito grato por ele tirar esse tempo agora de sua agenda ocupada”, disse Willis. “Sei que seu comprometimento com os 49ers e seu comprometimento comigo foi há muito tempo. E agora ele está em um novo lugar. Então, apenas aproveitar o tempo como ele está, realmente significa muito.”
— Daniel Popper contribuiu para esta reportagem.
(Foto superior: Tom Hauck / Getty Images)