FATOS RÁPIDOS
Nome: Salar de Uyuni
Localização: Planalto andino, sudoeste da Bolívia
Coordenadas: -20.279074890164193, -67.35323215355417
Por que é incrível: O salar é o maior da Terra e contém uma grande parte do lítio do mundo.
Salar de Uyuni é o maior deserto de sal da Terra, estendendo-se por aproximadamente 4.000 milhas quadradas (10.400 quilômetros quadrados) através do planalto andino. Uyuni é famosa por suas extensões brilhantes de sal banhadas em água, e pela padrões de favo de mel hipnotizantes encontrado nos cantos mais secos do deserto.
Salar de Uyuni tem uma elevação média de 12.000 pés (3.660 metros) acima do nível do mar — mas nem sempre foi assim. Cerca de 5 milhões de anos atrás, a região onde as montanhas dos Andes estão hoje era baixa e o clima se tornou árido, Sarah McKnightprofessor assistente de hidrogeologia na Universidade de Dayton, em Ohio, disse à Live Science.
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Com o tempo, o calor extremo e a escassez de chuvas fizeram com que lagos pré-históricos na região evaporassem, deixando para trás crostas de sedimentos e sal. Processos tectônicos e atividade vulcânica então empurraram essas crostas para um alto planalto, onde permanecem até hoje.
Comparado com outras salinas como Salar de Atacama no Chile, que tem uma crosta de sal com mais de 3.300 pés (1.000 m) de espessura em alguns lugares, Salar de Uyuni é “bem fino”, disse McKnight, com uma crosta de apenas 10 a 33 pés (3 a 10 m) de espessura. A quantidade de sal que se acumula em uma salina depende da geologia da área, disse McKnight, e as placas tectônicas abaixo de Salar de Uyuni são muito menos ativas do que aquelas abaixo de Salar de Atacama.
A crosta de sal do Salar de Uyuni cobre uma camada de água extremamente salgada, ou salmoura. Mas a água também fica no topo da crosta em alguns lugares devido a um processo chamado “ressurgência de água doce”, disse McKnight.
O salar é cercado por montanhas cobertas de neve e vulcões que fornecem água derretida para a borda da crosta. A água doce desliza por baixo da crosta, mas imediatamente se separa da salmoura devido à diferença de salinidade. “Como a água doce é menos densa do que a salmoura, ela vai realmente sobrepor ou flutuar, essencialmente, em cima da água salgada”, disse McKnight.
A ressurgência de água doce ocorre quando a água doce migra através da crosta e brota para a superfície, criando lagos no salar. O Salar de Uyuni tem entre seis e oito desses lagos, que são vitais para animais como flamingos que vivem no deserto, disse McKnight. O tamanho dos lagos varia dependendo da estação e da seca.
Água doce escorrendo dos picos ao redor é a razão pela qual Salar de Uyuni é uma das reservas mais ricas de lítio da Terra, disse McKnight. A atividade hidrotermal e vulcânica nos Andes significa que as montanhas são ricas em minerais, incluindo lítio, que a água coleta conforme flui sobre as rochas.
O salar fica em uma região montanhosa chamada de “triângulo do lítio”, que inclui partes da Bolívia, Argentina e Chile e detém 75% do lítio do mundo, de acordo com a Revisão Internacional de Harvard.
O Salar de Uyuni provavelmente contém a maior parte do recurso — 11,2 milhões de toneladas (10,2 milhões de toneladas métricas), ou cerca de 38% dos suprimentos de lítio conhecidos no mundo, de acordo com um relatório de 2012. estudar. (O Serviço Geológico dos EUA estima-se que o salar contenha cerca de um quarto do suprimento mundial, e a Harvard International Review cita até 50%.)
“O que achamos que acontece é [that] qualquer água que entra e que já tenha níveis marginalmente elevados de lítio devido à atividade hidrotermal e vulcânica dos Andes fica cada vez mais concentrada ao longo do tempo devido a [evaporation]”, disse McKnight.
Embora as empresas de exploração de recursos estejam interessadas no Salar de Uyuni, o lítio está tão espalhado pelo salar que “não temos tecnologia disponível para extraí-lo de forma econômica no momento”, disse McKnight.
E isso é uma boa notícia para o salar, ela disse, porque “esses ecossistemas desérticos são incrivelmente frágeis”.