Os pesquisadores identificaram vestígios de toxinas vegetais em pontas de flechas da Idade da Pedra – tornando-o o veneno de flecha mais antigo conhecido no mundo até hoje.
Uma equipe analisando pontas de flechas de quartzo de 60.000 anos de idade do abrigo rochoso Umhlatuzana em KwaZulu-Natal, África do Sulencontraram resíduos químicos de veneno que ainda possuem “componentes ativos”.
Essa substância tóxica é proveniente de uma planta chamada gifbol (Boophone disticha), espécie venenosa ainda hoje utilizada pelos caçadores tradicionais da região.
A descoberta recua em dezenas de milhares de anos a evidência direta mais antiga do uso de flechas envenenadas.
Em humanos, o veneno pode causar sintomas de náusea, deficiência visual, paralisia respiratória e coma.
Mesmo em pequenas quantidades, pode ser letal para os roedores em apenas 20 minutos – levando os investigadores a acreditar que foi usado para abrandar as presas enquanto as caçavam.
“Os compostos que detectámos…são componentes activos e são venenosos”, disse o professor Sven Isaksson, da Universidade de Estocolmo, ao Daily Mail.
‘No entanto, hoje eles estão presentes apenas como vestígios mínimos nesses artefatos da Idade da Pedra em concentrações muito baixas para serem mortais.’
Ambos os lados de uma das pontas de flecha analisados. A imagem da esquerda mostra os restos orgânicos nos quais foram identificados os resíduos de ponta de flecha venenosa, aparecendo com uma cor avermelhada
Análise das pontas das flechas, que apresentam cicatrizes microscópicas de impacto (destacadas pelas setas brancas)
A substância tóxica é proveniente de uma planta chamada gifbol (Boophone disticha), espécie venenosa ainda hoje utilizada por caçadores tradicionais da região (imagem de arquivo)
“Esta é a evidência direta mais antiga de que os humanos usaram veneno de flecha”, disse a professora Marlize Lombard, da Universidade de Joanesburgo.
“Isso mostra que os nossos antepassados na África Austral não só inventaram o arco e a flecha muito antes do que se pensava, mas também compreenderam como usar a química da natureza para aumentar a eficiência da caça.”
Os investigadores disseram que substâncias venenosas semelhantes também foram encontradas em pontas de flechas com 250 anos de idade em coleções suecas, recolhidas por viajantes durante o século XVIII.
O facto de o mesmo veneno vegetal ter sido utilizado tanto em tempos históricos como pré-históricos indica uma longa continuidade de conhecimento e tradição, explicaram.
“Encontrar vestígios do mesmo veneno em pontas de flechas pré-históricas e históricas foi crucial”, diz o professor Sven Isaksson, da Universidade de Estocolmo.
“Ao estudar cuidadosamente a estrutura química das substâncias e, assim, tirar conclusões sobre as suas propriedades, fomos capazes de determinar que estas substâncias específicas são suficientemente estáveis para sobreviver tanto tempo no solo.
‘Também é fascinante que as pessoas tenham uma compreensão tão profunda e duradoura do uso das plantas.’
Anteriormente, vestígios indiretos de veneno foram usados para interpretar as práticas de caça, mas as novas descobertas constituem a primeira evidência direta de caça com flechas envenenadas.
Um close das pontas de flecha desenterradas no abrigo rochoso Umhlatuzana em KwaZulu-Natal, África do Sul
Um estudo anterior revelou que ferramentas em forma de lágrima (foto) foram lançadas pelo ar como armas há 77 mil anos na África do Sul.
O estudo mostra que estes primeiros caçadores não só tinham competências técnicas, mas também capacidades avançadas de planeamento e uma compreensão de como os venenos funcionam ao longo do tempo – características que refletem a cognição humana moderna.
‘Usar veneno de flecha requer planejamento, paciência e compreensão de causa e efeito. É um sinal claro de pensamento avançado nos primeiros humanos”, disse o professor Anders Högberg, da Universidade de Linnaeus.
Até agora, as primeiras flechas envenenadas da África datam de cerca de 7.000 anos.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Avanços da Ciência.