No final de 2023, uma delegação de funcionários seniores do Liverpool estava visitando a cidade universitária de Columbia, Carolina do Sul, quando se perguntaram se seria possível treinar cedo na manhã seguinte. Seus anfitriões do departamento de atletismo da Universidade da Carolina do Sul (USC) rapidamente perceberam uma oportunidade.
Chance Miller, na época vice-diretor de atletismo da USC, organizou uma busca pessoal às 6h para a equipe do Liverpool e acesso à sala de musculação do time de futebol americano universitário South Carolina Gamecocks. O treinador de força e condicionamento dos Gamecocks, Luke Day, colocou a equipe do Liverpool à prova. Quanto à trilha sonora, Miller garantiu que o hino do Liverpool You’ll Never Walk Alone tocasse ao fundo, antes de trabalhar em alguns clássicos dos Beatles.
Tudo fazia parte de uma poderosa ofensiva de charme que culminou com a USC sediando sua primeira grande partida de exibição entre times europeus de futebol no Estádio Williams-Brice, com capacidade para 77.599 pessoas. Na noite de sábado, Columbia, com uma população de menos de 140.000, sediará uma das rivalidades mais famosas do esporte quando o Liverpool enfrentar o Manchester United na etapa final de sua turnê Rivals in Red pelos Estados Unidos, que também viu os dois times jogarem contra o Arsenal. O United enfrentou o Arsenal em Los Angeles e o Liverpool jogou contra o time de Mikel Arteta na Filadélfia. Esta será a primeira vez que um time da Premier League inglesa jogará na Colômbia.
Los Angeles, onde mais de 62.000 torcedores compareceram à derrota do United por 2 a 1 para o Arsenal no estádio SoFi, e Filadélfia, onde o Lincoln Financial Field esgotou para a partida de quarta-feira à noite entre Liverpool e Arsenal (que o Liverpool venceu por 2 a 1), estão classificadas como nº 2 e nº 4 na lista de áreas de mercado designadas da Nielsen, pesquisadora de mídia. Essa é essencialmente uma fórmula que lista o tamanho dos mercados de televisão dentro dos EUA.
Salah marca para o Liverpool contra o Arsenal (Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
Columbia, no entanto, está em 76º lugar e não tem histórico de sediar eventos de futebol. Esta seleção, portanto, representou um salto para o desconhecido.
De acordo com Miller, que recentemente deixou a USC para ingressar na Coastal Carolina University, os pensamentos se voltaram para sediar essas partidas durante a pandemia de Covid-19.
“Isso realmente nos esticou e à universidade porque estávamos reduzindo o comparecimento aos nossos jogos de futebol americano universitário”, ele diz. “Foi o momento mais difícil em nossas carreiras profissionais porque havia muita incerteza; se iríamos ou não jogar os jogos. Então era uma questão de: como seremos capazes de prover para nossos atletas estudantes e para seu bem-estar?
“Quando você olha para as finanças, o atletismo universitário de alto nível depende do futebol americano, basquete e beisebol. Comparecimento, venda de ingressos, transmissão de jogos na TV… é essencial para produzir a receita que nos ajuda a financiar o resto dos nossos esportes, como natação, mergulho, atletismo, tênis e golfe. Eu ficava sentado ali pensando: ‘Temos todas essas belas instalações. Nosso estádio de futebol americano comporta 75.000 pessoas, mas só o usamos sete dias por ano’. Então, o que poderíamos fazer para diversificar, produzir receita e também trazer eventos realmente legais para a capital da Carolina do Sul?”
A conversa em torno desta partida começou no outono, quando a TEG, uma empresa de promoção de eventos ao vivo, entrou em contato com Miller. A TEG organizou a turnê Rivals in Red, assim como a turnê de Wrexham pela costa oeste dos EUA neste verão. A empresa, que se originou na Austrália, também trouxe o New Zealand Rugby All Blacks para jogar contra Fiji em San Diego este ano, assim como organizou e promoveu jogos de críquete T20 na costa leste, incluindo o jogo disputado entre Índia e Paquistão em Nova Jersey.
(Kevork Djansezian/Getty Images)
Miller diz: “Hugh Nicholson da TEG entrou em contato comigo e sua ideia era levar o futebol profissional do mais alto nível para algumas dessas grandes cidades universitárias que tinham grandes seguidores do futebol universitário. Eu pulei de cabeça.”
Miller teve outra conversa naquela mesma noite. “Carson, meu filho de oito anos e fã do Manchester United, é meu especialista em futebol”, ele ri. “E eu disse: ‘Carson, e se eu conseguisse fazer o Manchester United e o Liverpool jogarem no estádio?’. Ele começou a gritar e correr pela casa. Então imaginei que tínhamos algo bem-sucedido em andamento.”
Nicholson expande a teoria: “Houve um enorme sucesso com eventos na Universidade de Michigan com o Real Madrid e o Manchester United anteriormente. Eu sempre pensei, quando você olha para estádios universitários, que eles são absolutamente enormes, mas eles também têm fãs leais e pessoas que são apaixonadas por sua universidade, cidade e região.
“Os times estavam indo para o leste no final da turnê, então geograficamente fazia sentido. Comecei imediatamente a procurar na Southeastern Conference por locais que tivessem o tamanho e a escala que pudessem acomodar uma partida dessa magnitude, mas também universidades que tivessem uma base de fãs leais que realmente comprariam e apoiariam.”
A USC considerou sediar outros jogos neste verão, mas acabou decidindo que, se quisesse se aventurar no futebol, deveria fazer algo grandioso.
Miller disse: “Vamos tentar trazer dois dos melhores times aqui, realmente vender e mostrar que a base de fãs do atletismo universitário apoiará algo assim. O que eles mais gostaram foi quando conversamos com os times, fomos capazes de mostrar a eles que temos instalações de classe mundial.
“Temos algumas das melhores equipes de manutenção e gestão de gramados do setor. Eles vieram aqui para ver nossos gramados e nosso cara do gramado, Clark Cox, ele fez alguns dos maiores eventos do mundo. Ele fez o jogo All-Star da Major League Baseball. Ele trabalhou no Super Bowl e foi realmente capaz de mostrar a eles que podemos fazer isso no mais alto nível.”
Para o United, isso lhes convinha bem. O clube queria que sua pré-temporada fosse comercialmente vantajosa — a turnê, como um valor aproximado, vale cerca de £ 15 milhões para o clube — mas também voltada para o desempenho. Isso significava evitar qualquer ziguezague exaustivo pelos EUA
A equipe de Erik ten Hag usou uma única base de treinamento em Los Angeles e voará para a Carolina do Sul na sexta-feira para passar a noite e depois retornará direto para Manchester após o jogo no sábado.
O elenco do United em treinamento em Los Angeles (Ash Donelon/Manchester United via Getty Images)
Havia alguma logística para resolver. Miller explica que os times de futebol americano universitário tradicionalmente deixam os vestiários do time visitante em um estado menos luxuoso do que o do time da casa, para realmente pressionar a vantagem territorial da casa.
“Quando olhamos para o nosso, dissemos: ‘Não podemos colocar Liverpool ou Manchester United nisso’. Então, na verdade, arrancamos os armários, o carpete e a iluminação e substituímos tudo para torná-lo muito mais agradável para eles, porque isso é algo em que queremos poder dizer: ‘Ei, adoraríamos ter você de volta aqui no futuro’.”
Quanto ao campo, não houve problema com o comprimento do campo de futebol americano universitário. A largura era adequada, mas apertada. Miller diz: “A única modificação que tivemos que fazer dentro do estádio foi que nossa equipe de manutenção comprou um pouco de grama pronta para jogar, não para a superfície de jogo em si, mas do lado de fora da superfície de jogo, para que houvesse um pouco mais de espaço para escanteios porque do jeito que nosso estádio é, tanto no lado leste quanto no oeste, há um pedaço de concreto. É um gramado natural, o que não é comum nos EUA, especialmente no nível profissional. Eu estava assistindo ao Man United contra o Arsenal (em Los Angeles). Percebi que os comentaristas da TV estavam falando sobre o gramado ter alguns pontos mortos e irregulares. Acho que você não verá isso aqui.”
Autoridades das equipes de operações, marketing e manutenção do United e do Liverpool fizeram várias viagens às instalações. Eles foram levados para a partida do time de futebol americano universitário da Carolina do Sul contra o Kentucky Wildcats em novembro, onde descobriram uma atmosfera animada. O estádio, disseram a eles, ficaria iluminado em vermelho quando o United e o Liverpool estivessem na cidade.
A partida em novembro entre South Carolina Gamecocks e Kentucky Wildcats (Joe Robbins/Icon Sportswire via Getty Images)
As reservas para o jantar foram feitas, primeiro no Halls Chophouse, um restaurante de carnes sofisticado, e depois no Di Vino Rosso, um restaurante com toalhas de mesa brancas no norte da Itália.
Um plano claro foi apresentado, explicando os hotéis disponíveis para os times na cidade universitária, como e onde as refeições pré e pós-jogo seriam preparadas, como os grupos de proprietários e VIPs seriam atendidos em áreas premium e como os times viajariam para dentro e para fora do estádio. Esses jogos geram grandes retornos para os times de futebol europeus, atraindo taxas de jogo multimilionárias, mas também fórmulas para compartilhamento de receita com o promotor nas vendas de ingressos e, às vezes, para direitos de mídia, taxas de estacionamento e vendas de mercadorias.
Uma taxa de aluguel é paga pelo promotor, neste caso a TEG, ao local, e Miller diz que a USC, neste caso, recebeu entre US$ 400 mil e US$ 500 mil pelos custos operacionais e de segurança usuais de sediar um evento, bem como uma parte das taxas de venda de ingressos, em vez de uma parte das vendas de ingressos em si.
“Então colocamos muitos dados na frente deles”, disse Miller. “Da nossa base de fãs, temos dados de vendas de ingressos, patrocínios e doações. E também temos parceiros de varejo online na Fanatics (a loja de artigos esportivos e equipamentos para fãs). E conseguimos cruzar nossos dados com a Fanatics para criar um diagrama de Venn de fãs de Gamecock, que também compraram equipamentos do Manchester United ou do Liverpool. Nossa parceria com a Ticketmaster conseguiu nos ajudar a identificar isso também.
“Uma das preocupações que a equipe tinha era sobre vir para uma área metropolitana menor e se conseguiríamos vender ingressos suficientes. Conseguimos mostrar a eles que em um sábado de futebol americano universitário, podemos atrair de quatro grandes áreas metropolitanas diferentes no sudeste dos EUA — Atlanta (Geórgia), Charlotte (Carolina do Norte), Jacksonville (Flórida) e a área de Raleigh-Durham (Carolina do Norte).”
Os ingressos começaram a ser vendidos na terça-feira, 27 de março, às 9h. Miller relembra: “Às 8h45, assinei só para ver como estava a fila. Eu estava em 14.000º na fila. Isso me fez perceber o nível de entusiasmo em torno do futebol da Premier League.”
Os ingressos foram vendidos em um ritmo relâmpago, mais rápido até do que quando Beyoncé tocou no mesmo local há sete anos. De todos os ingressos vendidos, 40% foram vendidos para fãs de fora da Carolina do Sul, Geórgia e Carolina do Norte. O promotor do TEG, Nicholson, diz: “A Carolina do Sul está estrategicamente posicionada entre Charlotte e Atlanta, então esperávamos que houvesse uma quantidade significativa de interesse de dois mercados tradicionais de futebol. O jogo esgotou quase imediatamente. Temos pessoas vindas de todos os 50 estados dos Estados Unidos, bem como fãs internacionais.
“Os ex-alunos da USC compareceram; assim como os alunos atuais que queriam fazer parte do evento. Embora a partida tenha esgotado em 36 horas, continuamos a promover apenas a conscientização de que isso está chegando. É um grande negócio para a cidade de Columbia e o estado da Carolina do Sul. O governador da Carolina do Sul, Henry McMaster, estava tuitando sobre a partida no dia em que a anunciamos. E se você quiser falar sobre atípico, isso é o melhor que pode haver.”
O burburinho continua. Na Ticketmaster esta semana, o ingresso de revenda mais barato parecia ser $ 89, mas a grande maioria estava em três dígitos substanciais e alguns estavam sendo revendidos por mais de $ 1.000. Esta será a maior multidão de futebol que a Carolina do Norte ou a Carolina do Sul já viram.
O acordo foi assinado antecipadamente, o que significa que os ingressos para a partida foram colocados à venda antes de jogos rivais — incluindo Real Madrid x Barcelona no MetLife Stadium, Nova Jersey, e Manchester City x Chelsea no Ohio Stadium, Columbus — que estão acontecendo no mesmo dia, assim como outros jogos de destaque programados em Charlotte, Atlanta e Raleigh ao longo do verão. Será o maior evento de bilheteria já realizado no Williams-Brice Stadium e o maior público para um evento não americano de futebol no local.
O United, que nunca jogou na região antes, maximizou a oportunidade. Eles estabeleceram novos clubes oficiais de torcedores na Carolina do Norte e do Sul. Cinco mil torcedores são esperados em uma zona de torcedores livre do lado de fora do estádio antes do jogo, com a FA Cup, vencida em maio contra o Manchester City, em exposição para os torcedores.
Quanto ao jovem filho de Miller, Carson, ele era o primeiro da fila. “Quando ganhamos o jogo, ele foi a primeira pessoa para quem contei.”
(Foto superior: Lance King/Getty Images)