O via Láctea é apenas uma partícula em um universo preenchido com um número incontável de galáxias. Mas se tivéssemos que dar um palpite, quantas galáxias existem no universo?
Parece uma pergunta simples, mas é tudo menos isso. O primeiro problema é que mesmo com nossos telescópios mais poderosos, podemos ver apenas uma pequena fração do universo.
“O universo observável é apenas a parte do universo da qual a luz teve tempo de chegar até nós”, disse o astrofísico. Quando em Noeskeagora oficial de extensão no Agência Espacial Europeiadisse ao Live Science.
O universo é 13,8 bilhões de anosmas o universo observável se estende por mais de 13,8 anos-luz em todas as direções. Isso porque o universo está se expandindo e a luz teve uma vantagem inicial, quando o universo era menor.
“Agora, o tamanho total em cada direção é de cerca de 46 bilhões anos luz“, disse Noeske.
Isso é muito menor do que até mesmo nossas menores estimativas do universo inteiro. “Vemos no máximo 3% do universo”, Pamela Gaydisse um cientista sênior do Instituto de Ciências Planetárias à Live Science.
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O segundo problema é que existem tantas galáxias que só podemos fazer estimativas do número total com base no que podemos observar em pequenas regiões do universo.
“Você olha para um pequeno pedaço do céu, conta tudo naquele pequeno pedaço e depois multiplica pelo tamanho do céu”, disse Gay.
Mas mesmo isso requer um corte. “O que definimos [as] uma galáxia?” Noeske disse. “Temos galáxias realmente gigantes que precisam ter um fator de 10 a mais” da massa da nossa galáxia, “e temos muitas galáxias pequenas, desde galáxias de menor massa que têm cerca de 10 vezes menos massa… até galáxias anãs.”
Em algum momento, os cientistas precisam definir uma massa mínima para uma galáxia para tornar as estimativas possíveis.
“Se definirmos um limite de massa e tentarmos fazer isso de forma conservadora, como um milhão de massas solares, acabaremos com um número médio de galáxias no universo do começo até hoje de cerca de 1 a 2 trilhões”, disse Noeske. Os cientistas acham que havia mais galáxias no início da história do universo do que hoje, e é por isso que as estimativas de galáxias são uma média ao longo do tempo.
“Mas esses resultados vêm do Hubble [telescope] – o Telescópio Espacial James Webb está começando a falar sobre esses resultados — que estão perto da Terra, dentro de nossa sistema solare são limitados no que podem ver por todas as coisas em nosso sistema solar que adiciona luz ao céu”, disse Gay. “Temos uma nave espacial com uma câmera que conseguiu ir além de todo o lixo dentro do nosso sistema solar, e essa é a Nave espacial New Horizons.”
Um estudo de 2021 usou a câmera a bordo da New Horizons para medir a quantidade total de luz em várias áreas do céu e estimou quantas galáxias seriam necessárias para criar tanta luz.
“E de repente, como eles estão fora de todas as fontes de luz em nosso sistema solar, eles percebem que não precisamos de tantas galáxias quanto pensávamos”, disse Gay. “E então suas estimativas nos colocam em, tipo, 200 bilhões, talvez até 100 bilhões de galáxias no universo visível.
“Então, algo entre 2 trilhões de galáxias na borda superior e 100 bilhões na borda inferior é o número de galáxias em nosso universo observável”, disse ela.
Se você assumir que isso é 3% — no máximo — do nosso universo, você pode multiplicar esse intervalo de galáxias para obter o número total de galáxias no universo. Se estivermos vendo menos do universo do que pensamos, haverá um número total menor de galáxias.
Mas considerando que não sabemos realmente o tamanho do universo, essas estimativas são obscuras. “Se for um universo infinito, você terá galáxias infinitas”, disse Gay.