VAIRES-SUR-MARNE, França — Não havia como amenizar o que aconteceu com a equipe olímpica de remo dos Estados Unidos há três anos em Tóquio.
Pela primeira vez em 108 anos, os remadores americanos saíram de uma Olimpíada de mãos vazias. Por si só, isso foi bastante preocupante, mas atingiu particularmente forte o oito feminino, que tinha sido um dos gigantes dos esportes olímpicos no século XXI.
O barco havia vencido todas as principais corridas de 2006 a 2016, uma sequência que incluiu todos os campeonatos mundiais e três medalhas de ouro consecutivas. Agora, eles e todos os outros vestindo as estrelas e listras estavam indo para casa sem nada, com três anos para virar o navio e sete para reconstruir a máquina antes das Olimpíadas de Los Angeles.
No final da regata olímpica no sábado, os americanos só puderam tirar uma grande conclusão: projetos de recuperação não acontecem por acaso, especialmente quando o boletim é a matemática fria e cruel de um quadro de medalhas olímpicas com o qual todo esporte tem que lidar, números que agora aparecerão no fundo do som do relógio que avança implacavelmente em direção a um prazo em 2028 que começará a parecer muito próximo em breve.
Houve duas medalhas desta vez, com o masculino oito recebendo a medalha de bronze no sábado, dois dias após o masculino quatro ganhar o ouro. Melhor, sim, mas não onde eles querem estar com uma chance única em uma geração de competir em uma Olimpíada em casa sendo o principal objetivo assim que a chama se apagar em Paris em 11 de agosto.
Todos os atletas americanos em Paris que ainda não decidiram se aposentar já têm algum percentual de espaço cerebral voltado para 2028 há algum tempo, e pode não haver melhor exemplo disso do que a hierarquia do remo dos EUA, desde os arrecadadores de fundos até os atletas, que estão determinados a acertar mais uma vez.
“Eu poderia estar orgulhoso, mas sou holandês”, disse Josy Verdonkschot, que assumiu como chefe de alto desempenho da USRowing em 2022. “Se você realmente quer ser competitivo com as maiores equipes, temos que melhorar, o que é basicamente a diversão do negócio. Você sabe, você não pode ficar sentado, e se não houver desafio, não é divertido.”
Fiel à sua palavra, Verdonkschot resistiu a dar tapinhas nas próprias costas com muita força depois que o oito masculino conquistou a medalha de bronze. Todas as medalhas, independentemente da classe, são importantes, é claro. Mas o oito é o carro-chefe do programa de remo, e voltar ao pódio de medalhas era importante. Eles fazem filmes e escrevem livros best-sellers sobre esses barcos.
Ainda assim, ele expressou uma mistura de orgulho e arrependimento. A meta era de duas a quatro medalhas, ele disse. Os americanos atingiram seu mínimo, mas ele é ganancioso.
“Poderíamos ter feito melhor”, disse Verdonkschot.
Claro, ele tem um plano, tanto a curto quanto a longo prazo, que abrange tudo, desde como a equipe e os treinadores interagem com o remo universitário e de clube, até descobrir como ajudar os remadores a permanecerem empregados fora da água para que possam apoiar seus esforços olímpicos, até construir mais centros de treinamento.
Mas esses são detalhes administrativos. No final das contas, se essa reconstrução for bem-sucedida, caberá aos próprios remadores recriar o tipo de cultura em que o sucesso gera sucesso. Isso começou logo depois de Tóquio também.
Grã-Bretanha, Holanda e EUA chegam à linha de chegada no sábado na final masculina de oito. O bronze foi um progresso para os EUA, mas eles querem mais em Los Angeles (Alex Davidson / Getty Images)
Na manhã de sexta-feira, depois de terminar em quarto lugar na categoria de pares feminino, Jessica Thoennes contou uma história dos meses pós-Tóquio, quando cerca de uma dúzia de mulheres que estavam voltando para este ciclo se comprometeram a apoiar umas às outras de qualquer maneira que pudessem, fosse aparecendo para uma sessão de treinamento matinal com alguém que precisava de um incentivo ou dizendo a alguém que você estava orgulhosa dela por ser corajosa e tentar algo novo.
“Há uma ótima citação”, disse Thoennes. “Ser gentil é quando você faz algo por alguém que não pode fazer nada por você.”
Essa ideia se tornou a base de onde os remadores dos EUA queriam levar seu programa, ela disse. “Quando nos sentamos, todos nós pensamos, todos nós queremos isso. Então, todos nós estamos comprando.”
O ethos cruzou as fronteiras de gênero.
Michelle Sechser, que chegou à final, mas terminou em sexto lugar no skiff duplo leve, disse que antes de Paris ela passou por muitas sessões de treinamento no torturante ergômetro com remadores homens.
Todo esporte de resistência tem seu treinamento penoso. Remo é igual a qualquer um deles. Passe alguns minutos em uma máquina de remo e você descobrirá rapidamente o porquê. Os companheiros de treino podem ajudar, especialmente quando quedas, fadiga e lesões fazem as coisas saírem do controle.
“O progresso nem sempre é linear”, disse Secher.
Meghan Musnicki, uma veterana de 41 anos daqueles gigantes da década de 2010, viu seu evento, e os esportes femininos em geral, se tornarem cada vez mais competitivos e profundos a cada ciclo.
“Incrível fazer parte disso”, ela disse no sábado após terminar em quinto lugar. “Isso não quer dizer que não seja devastador estar no lado duro disso”, especialmente no sábado. Musnicki provavelmente não estará por perto para Los Angeles, embora ela tenha saído da aposentadoria duas vezes e voltado ao barco.
Por outro lado, o oito masculino estava cheio de novatos olímpicos. Apenas Clark Dean estava na equipe de remo anterior dos EUA em Tóquio.
A pandemia tornou a preparação para os Jogos um tanto confusa, mas Dean disse que, mesmo considerando essa complicação, esse ciclo foi muito diferente de tudo que ele já havia vivenciado, com a dor de Tóquio impulsionando a todos.
“Nós limitamos o treinamento de uma forma que eu nunca fiz antes”, disse Dean. “Muitos desses caras nunca fizeram isso assim antes, levando-o ao limite da doença e da lesão semana após semana.”
Haverá muito mais disso com Verdonkschot dando as ordens.
Ele chegou aos EUA depois de formar campeões na Holanda e na Bélgica nos últimos 20 anos.
Suas impressões iniciais: país grande, muitos atletas e um vasto sistema universitário para ajudar a treiná-los.
Maiores obstáculos ao sucesso: O país é tão grande, e há tantos atletas que é quase impossível unir todos sob um programa de treinamento. E o sistema universitário pode ser uma faca de dois gumes. É ótimo para procurar prospectos, mas ele não pode testá-los, e ele tem acesso limitado a eles para treiná-los e desenvolvê-los para os padrões de classe mundial porque, bem, eles estão ocupados indo para a faculdade.
Ele começou a criar um caminho de desenvolvimento com uma série definida de padrões para que todos os atletas, não importa onde estejam competindo ou treinando, saibam os números que precisam atingir para estar na seleção nacional. Ele está procurando um corpo de água adequado em alta altitude, talvez no Colorado ou perto de Flagstaff, Arizona, para treinar porque é isso que as melhores equipes do mundo estão fazendo.
Sua principal tarefa, no entanto, é convencer os remadores que competiram em Paris a continuar remando por mais quatro anos, mesmo que isso signifique equilibrar o trabalho em tempo integral, ou quase integral, com o treinamento. A aceitação do trabalho remoto pós-pandemia ajuda. Ainda assim, nem sempre é o argumento mais fácil de fazer para graduados da Ivy League com grande potencial de ganho, embora a medalha de bronze de sábado certamente tenha ajudado sua causa.
“Estamos definitivamente construindo algo”, disse Nick Rusher, um graduado de Yale de 2023 e membro do oitavo barco masculino cuja mãe e pai são ambos medalhistas olímpicos de remo. “Podemos ganhar muitas medalhas de ouro em Los Angeles em solo nacional.”
(Foto principal da equipe masculina dos EUA comemorando sua medalha de bronze no sábado: Justin Setterfield / Getty Images)