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Oito jovens estão juntos no Grant Park de Chicago sob um céu iluminado com fogos de artifício no final de seu set principal no Lollapalooza, unidos no palco na própria imagem da vitória. É apropriado que Stray Kids, o propulsor ato de K-pop atualmente em primeiro lugar na parada de álbuns da Billboard 200, tenha incluído sua faixa intitulada “Victory Song” em seu set list de 21 músicas neste fim de semana — as expressões de espanto, alegremente incrédulas de Bang Chan, Lee Know, Changbin, Hyunjin, Han, Felix, Seungmin e IN confirmaram exatamente esse sentimento.
Mas três horas antes do Stray Kids subir ao palco para talvez sua apresentação mais famosa nos EUA até o momento, a energia é diferente. A primeira coisa que Seungmin compartilha quando entro em um dos trailers montados para o grande acampamento de bastidores do grupo é que todos estão se sentindo muito cansados — o jet lag depois de chegar no dia anterior está batendo forte. Antes da entrevista começar oficialmente, os membros da banda estão flutuando com vários níveis de energia nervosa ou animada. Bang Chan está visivelmente no modo líder, enquanto Hyunjin está tentando espiar por cima da cerca para pegar um pouco de quem está se apresentando (e, mais tarde, subindo em uma árvore, apesar de já estar pronto para o palco em calças de couro brilhantes).
Stray Kids, foto de Josh Druding
Mesmo sentados, os membros estão animados; a expectativa é visível. Eles estão um pouco tranquilos ao ouvir quantos fãs estão no local, ostentando camisetas com seus nomes e rostos, bandeiras, piquetes, fãs, pins e cartões de fotos. É compreensível que os caras estejam cansados, em um sentido maior do que apenas a preparação desta semana, já que o nível de produção que o Stray Kids alcançou nos últimos anos é chocante. Aquele álbum nº 1 acima mencionado, intitulado Comeué o quinto projeto consecutivo a estrear na primeira posição.
Bang Chan, perpetuamente deferente, aponta este último marco de volta aos fãs com um lembrete de que seus ouvintes, conhecidos como Stay, são a razão pela qual eles chegaram até aqui. “Nós apenas fizemos o que sempre fazemos”, ele diz sobre Comeu. “Divirta-se fazendo música. Isso é tudo o que importa para nós.”
O videoclipe da faixa-foco do projeto, “Chk Chk Boom”, traz participações especiais dos autoproclamados Stays Hugh Jackman e Ryan Reynolds. Felix descreve a decisão deles de co-assinar a faixa vestindo um traje completo Deadpool e Wolverine modo como “tão doce”.
Stray Kids, foto de Josh Druding
E embora pareça que o Stray Kids está invadindo o mainstream americano de uma nova maneira enorme, os membros estão, em termos de conversação, ainda focados nos fãs de uma forma que parece totalmente autêntica. O IN docemente reserva um tempo para enfatizar o quão gratos eles são por qualquer um que esteja no local para vê-los se apresentar, e Changbin diz que seus ouvintes estavam na vanguarda de suas tomadas de decisão quando se tratava de estruturar o set list.