SAINT-QUENTIN-EN-YVELINES, França — É difícil esquecer Scottie Scheffler, o jogador número 1 do mundo, quando ele está no campo de golfe, mas o domingo, ao que parece, já tinha acabado no meio da tarde. A competição olímpica masculina de golfe estava nas mãos de Jon Rahm. Uma vantagem de quatro tacadas com sete buracos restantes. Prepare a medalha.
Mas Scheffler estava lá no Le Golf National. E a medalha de ouro ainda não estava no pescoço de ninguém.
Com 6 abaixo do par (29) nos nove últimos, o melhor jogador do mundo completou seu currículo com um brilhante e desafiador 9 abaixo do par (62) para se tornar o terceiro homem a ganhar uma medalha de ouro individual para os Estados Unidos nestes Jogos.
A rodada final de Scheffler igualou o recorde do campo Le Golf National e superou o inglês Tommy Fleetwood, que empatou em primeiro lugar com Scheffler na reta final antes de fazer bogey no 17º buraco e depois jogar pelo seguro no difícil 18º.
Na batalha pelo bronze, o japonês Hideki Matsuayama fez 65 na rodada final para terminar com 17 abaixo do par, duas tacadas atrás de Scheffler e uma atrás de Fleetwood. O francês Victor Perez fez 29 no back-nine para se recuperar do grupo, mas terminou a uma tacada de ter uma chance de chegar ao pódio.
Talvez o domingo emocionante de Scheffler não deva ser nenhuma surpresa. No Open Championship na Escócia, duas semanas atrás, ele passou quatro rodadas aparentemente à beira de fazer uma série de birdies e fugir com o torneio. Em vez disso, lip-outs e alguns putts curtos perdidos o deixaram empatado em sétimo lugar. Foi mais do mesmo de quinta a sábado esta semana, mas Scheffler ainda conseguiu postar rodadas de 67, 69 e 67, enquanto nomes como Rahm e o vencedor do Open Xander Schauffele aparentemente assumiram o controle da competição.
Em vez disso, a Lenda de Scheffler cresceu. O jogador de 29 anos agora venceu dois dos últimos três Masters e 14 vezes em suas últimas 59 partidas, e postou mais 20 resultados entre os cinco primeiros. A parte assustadora, para todos os outros, é que ele está aparentemente melhorando. Scheffler venceu sete de suas últimas 11 saídas, todas em majors ou eventos de assinatura com campos limitados.
Cada semana que passa parece aumentar a diferença entre Scheffler e o resto. Scheffler teve putts de birdie nos números 14, 15 e 16 que eram uma distância combinada de 10 pés e 10 polegadas e fez cada um deles. No número 17, ele teve uma segunda tacada difícil saindo do rough, mas mostrou seu jogo de ferro de nível superior para deixar 17 pés para birdie, colocando-se na liderança.
Agora ele tem uma medalha de ouro, tornando-se o terceiro golfista masculino dos EUA a fazê-lo, juntando-se a Schauffele em Tóquio 2020 e Charles Sands em 1900, uma vitória também em Paris.
Para Rahm, o colapso de domingo ficará com ele por muito tempo. O dia inteiro em um ponto pareceu um símbolo para seus heróis — Seve Ballesteros, José María Olazábal — que nunca tiveram oportunidades olímpicas. Rahm iria vencer pela Espanha e anunciar seu retorno ao seu poleiro entre os melhores do jogo. Em vez disso, uma liderança de quatro tacadas foi descarrilada por bogeys em 11 e 12 e uma série de tacadas nervosas que se seguiram. Ele postou um duplo bogey no par 5 14, recuperou um no 16 e fez bogey no 17 para perder a chance de bronze.
“Não me lembro da última vez que joguei um torneio e senti isso — não sei qual é a palavra porque, sabe, não só sinto que me decepcionei, mas também que não consegui fazer isso por toda a Espanha, é muito mais doloroso do que eu gostaria”, disse Rahm.
Fleetwood, sem dúvida o melhor jogador de golfe sem especialização, teve a chance de entregar um dia que definiria sua carreira. Empatado na liderança no 17, porém, o jogador de 33 anos acertou uma aproximação longa e enfrentou um chip assustador que ele acabou correndo bem além do buraco. O bogey o tirou de um empate em primeiro lugar. Precisando de birdie no 18, ele acertou uma aproximação longa para a esquerda, destruindo essas chances. Ele subiu e desceu para garantir a prata.
Schauffele, que começou o dia empatado na liderança, teve um raro dia ruim, arremessando 2 acima do par 73 para terminar empatado em nono.
O maior vencedor desta semana foi talvez o golfe como esporte olímpico. Tendo sido eliminado da pauta após aparições nos Jogos de 1900 e 1904, o esporte retornou em 2016, mas lutou para ganhar até mesmo um mínimo de impulso. Os Jogos do Rio foram distantes e desconectados, enquanto os Jogos de Tóquio de 2020 foram disputados no meio de uma pandemia.
Paris mudou a narrativa. Multidões enormes nos três dias, energia olímpica genuína e uma tabela de classificação repleta de estrelas provaram que o esporte tem um lugar nos Jogos. Com o potencial de um elemento de jogo de equipe mista sendo adicionado para os Jogos de Los Angeles de 2028, há uma chance de que o golfe finalmente possa pegar e permanecer. Esses Jogos de 2028 serão disputados no Riviera Country Club.
“Eu ainda acho que a Ryder Cup é o melhor torneio que temos em nosso jogo, competição pura, e acho que este tem o potencial de estar lá em cima. Acho que com o quanto de show (palavrão) o jogo de golfe é agora e você pensa sobre os dois torneios que podem ser a forma mais pura de competição em nosso esporte, não jogamos por dinheiro nele”, disse Rory McIlroy, que empatou em quinto.
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(Foto principal de Scottie Scheffler: Kevin C. Cox / Getty Images)