Nos dias suados, pegajosos e caninos do verão, você pode notar que não está com tanta fome quanto em climas mais frios. Mas qual é a conexão entre temperatura e apetite? Por que sentimos menos fome quando está calor lá fora?
A influência de temperatura sobre o apetite tem sido observado há muito tempo por cientistas. “O que sabemos é que pessoas em ambientes mais frios comem mais calorias”, Alison Childress – A Vida em Famíliadisse uma nutricionista registrada e professora associada da Texas Tech University, à Live Science.
Há uma razão biológica básica para isso. Calorias são uma unidade de energia; queimá-los pode liberar calor, ajudando as pessoas a manter o calor do corpo em climas mais frios. Mas, à medida que o inverno dá lugar a um clima mais quente, “as pessoas percebem que estão com muito menos fome” — uma tendência que Childress viu tanto em sua prática clínica quanto na literatura científica mais ampla.
Os mecanismos por trás desse fenômeno, no entanto, não são claros. Muitos fatores influenciam a ingestão calórica, disse Childress.
Matt Carterum neurocientista do Williams College em Massachusetts, concordou. Muitas variáveis — incluindo hormônios, proteínas e fatores ambientais — afetam como e por que sentimos fome e, em última análise, por que essa sensação diminui em dias mais quentes, disse Carter.
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Nossos corpos estão sempre tentando manter as condições internas estáveis. Isso é chamado homeostase. É por isso que suamos no sol escaldante ou bebemos água após um treino extenuante. A fome também é homeostática; sentimos fome quando nosso corpo está com poucas calorias e nos sentimos satisfeitos após comer uma refeição, mantendo nosso estado fisiológico interno equilibrado.
Muitos processos homeostáticos são mantidos por hormônios, que servem como mensageiros químicos no corpo. Com apetite e saciedade, dois hormônios desempenham um papel importante: grelinaque é liberado pelo estômago quando está vazio, e leptinaque é secretada pelas células de gordura e informa ao cérebro quando o corpo está satisfeito.
Para influenciar nossos sentimentos e comportamento, esses hormônios então sinalizam o hipotálamo, uma parte do cérebro que trabalha para regular aspectos como temperatura corporal, fome e sede. Na parte inferior do hipotálamo, há uma massa de neurônios especializados que “estão orquestrando uma sensação de fome e saciedade”, disse Carter. Lá, a grelina estimula os neurônios associados à fome, chamados neurônios AgRP, fazendo você sentir fome. A leptina, em contraste, inibe esses neurônios e estimula os neurônios POMC, que fazem você se sentir saciado.
Mas como a temperatura influencia esse sistema intrincado é “ainda uma área aberta de investigação”, disse Carter. O cérebro tem sensores de temperatura — proteínas que mudam de forma quando seu corpo atinge um certo nível de calor. Um estudo publicado no periódico eVida em 2020 descobriram que, em camundongos, certas células cerebrais enviam informações aos neurônios AgRP quando as temperaturas estão frias, o que aumenta a sensação de fome.
Por outro lado, quando está calor, os neurônios POMC têm uma proteína sensível ao calor que é ativada quando a temperatura corporal aumenta, o que então ativa os neurônios associados à saciedade, de acordo com um estudo de 2018 no periódico Biologia PLOS.
“Mas provavelmente há mais do que isso”, disse Carter; outros circuitos cerebrais provavelmente também trabalham juntos para influenciar o quanto comemos.
Childress também observou que provavelmente há outros fatores. “Embora tenhamos esses mecanismos biológicos em funcionamento e o calor e o frio, também é importante saber que podemos meio que comer mais do que esses mecanismos biológicos”, disse ela. Às vezes, perdemos essa capacidade de ouvir os sinais do nosso corpo — por exemplo, comemos além do ponto de saciedade ou não comemos quando estamos com fome.
Independentemente das dicas, Childress observou que, no verão, é importante se manter hidratado, seja comendo alimentos ricos em água, como vegetais e frutas, ou bebendo líquidos. Contraintuitivamente, guloseimas congeladas podem, na verdade, aumentar a temperatura corporal porque geralmente são ricas em calorias.
Quente ou não, o apetite é um equilíbrio intrincado — uma maneira pela qual nossos corpos sincronizam com o ambiente. “Comer e beber são coisas que parecem simplesmente acontecer”, disse Carter. “Mas, na verdade, nos bastidores, o cérebro está medindo precisamente a necessidade de calorias, de água, de uma temperatura corporal ideal. E eu acho isso incrível.”