Os dentes recém-descobertos também parecem versões menores dos dentes do Homo erectus
Paris, França:
A descoberta de um pequeno osso do braço sugere que um antigo humano chamado “hobbit” só encolheu até seu tamanho diminuto depois de chegar a uma ilha da Indonésia há um milhão de anos, disseram cientistas na terça-feira.
Muito sobre o pequeno Homo floresiensis tem sido envolto em mistério desde que os primeiros fósseis sugerindo sua existência foram encontrados na ilha de Flores em 2003.
Acredita-se que esses hominídeos que usam ferramentas já viviam na ilha há 50.000 anos, quando nossa própria espécie, o Homo sapiens, já andava pela Terra, inclusive na vizinha Austrália.
Com base em dentes de cerca de 60.000 anos e um maxilar encontrados em uma caverna na ilha, os cientistas estimaram anteriormente que os hobbits tinham cerca de 1,06 metro (3,5 pés) de altura.
Mas a descoberta de parte de um osso do braço, bem como alguns dentes em um sítio a céu aberto na ilha, sugere que alguns hobbits tinham apenas um metro de altura há cerca de 700.000 anos, de acordo com um estudo publicado na revista Nature Communications.
O osso era tão pequeno que, a princípio, a equipe internacional de pesquisadores pensou que fosse de uma criança.
O coautor do estudo, Adam Brumm, arqueólogo da Universidade Griffith da Austrália, disse à AFP que este era o menor fóssil de úmero de um hominídeo adulto já encontrado.
‘Verdadeiramente épico’
A descoberta pode mudar o rumo de um debate acalorado entre cientistas sobre como o H.floresiensis se tornou tão pequeno.
Um lado argumenta que os hobbits — apelidados em homenagem aos pequenos heróis dos romances de fantasia de J. R. R. Tolkien — descendem de um hominídeo ainda pequeno que chegou a Flores há cerca de um milhão de anos.
Outros acreditam que foi o nosso ancestral Homo erectus, que tinha aproximadamente o nosso tamanho e se espalhou pela Ásia, que ficou preso na ilha, apenas para evoluir para o menor H.floresiensis ao longo dos 300.000 anos seguintes.
Os pesquisadores por trás da última descoberta acreditam que ela apoia fortemente a última teoria.
Esses humanos antigos “reduziram drasticamente o tamanho do corpo de acordo com um fenômeno evolutivo bem conhecido, conhecido como nanismo insular”, disse Brumm.
Nesse processo, animais maiores tendem a encolher com o tempo para se adaptar ao ambiente limitado.
A ilha tropical era o lar de outros mamíferos menores que o normal, incluindo um parente do elefante do tamanho de uma vaca.
Os dentes recém-descobertos também parecem versões menores dos dentes do Homo erectus, disseram os pesquisadores.
“Se estivermos corretos, parece que o Homo erectus foi de alguma forma capaz de cruzar formidáveis barreiras marítimas profundas para chegar a ilhas isoladas como Flores”, disse Brumm.
“Não sabemos como eles estavam fazendo isso”, disse ele, acrescentando que “‘rafting’ acidental em destroços do tsunami” era uma possibilidade.
Quando esses humanos antigos ficaram presos na ilha, eles conseguiram sobreviver por centenas de milhares de anos, evoluindo para “novas formas estranhas”, disse Brumm.
Mark Moore, arqueólogo da Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália, não envolvido no estudo, disse que a descoberta significa que “agora podemos dizer com segurança” que a teoria do Homo erectus é o cenário mais provável.
Moore, que estudou as ferramentas de pedra usadas pelos hobbits, disse à AFP que essa “tecnologia não protegeu nossas espécies primas das forças da evolução biológica”.
O fato de os hobbits terem mudado tanto em apenas 300.000 anos foi “um lembrete do poder da seleção natural”, ele acrescentou.
“A história evolutiva desse grupo de hominídeos é verdadeiramente épica.”
(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)