É considerado um dos passos mais decisivos na evolução humana.
Agora, os cientistas acreditam ter identificado quando nossos ancestrais fizeram a transição de andar de quatro para ficar em pé sobre duas pernas.
Um animal semelhante a um macaco que viveu em África há sete milhões de anos é o melhor candidato ao estatuto de antepassado mais antigo da humanidade, dizem, uma vez que novas análises revelaram que os seus ossos estavam adaptados para andar ereto.
Os restos fossilizados da espécie, chamada Sahelanthropus tchadensis, foram descobertos pela primeira vez na região desértica do Chade, no centro-norte da África, há mais de duas décadas.
A anatomia do crânio sugeria que ele provavelmente ficava diretamente no topo da coluna vertebral – a primeira indicação de que ele poderia ter andado ereto.
Mas uma nova análise dos membros confirma que a espécie pode mover-se sobre duas pernas, uma vez que os ossos contêm uma característica apenas encontrada em grupos bípedes.
Scott Williams, professor associado do Departamento de Antropologia da Universidade de Nova York, liderou o estudo.
“A nossa análise destes fósseis oferece evidências diretas de que o Sahelanthropus podia andar sobre duas pernas, demonstrando que o bipedalismo evoluiu cedo na nossa linhagem e a partir de um ancestral que se parecia muito com os chimpanzés e bonobos de hoje”, disse ele.
Molde do crânio de Sahelanthropus tchadensis – uma espécie descoberta no início dos anos 2000 que os cientistas agora dizem que pode ser nosso ancestral mais antigo
O ligamento iliofemoral mostrado em humanos (extrema esquerda). As setas vermelhas indicam o tubérculo femoral, o ponto de fixação deste ligamento crucial. A imagem em cinza escuro representa o mesmo osso da espécie Sahelanthropus, com uma sobreposição (extrema direita) indicando que possui as mesmas características dos humanos modernos, que andam eretos.
No novo estudo, os pesquisadores identificaram a presença do tubérculo femoral, parte do corpo vital para andar ereto, nos restos fossilizados.
Este é o ponto de fixação do maior e mais poderoso ligamento do corpo humano – o ligamento iliofemoral – que liga a pélvis ao fémur e evita que o corpo se incline demasiado para trás ao levantar-se e caminhar.
Estudos anteriores também descobriram uma “torção natural” no fémur fossilizado – o osso da coxa – que ajuda as pernas a apontarem para a frente.
Entretanto, a análise 3D indicou músculos glúteos – nádegas – semelhantes aos dos nossos primeiros antepassados, que mantêm os quadris estáveis e ajudam a ficar em pé, a caminhar e a correr.
A equipe argumenta que sua nova descoberta, juntamente com descobertas anteriores, significa que as espécies antigas tinham a capacidade de andar eretas.
“O Sahelanthropus era essencialmente um macaco bípede que possuía um cérebro do tamanho de um chimpanzé e provavelmente passava uma parte significativa do seu tempo nas árvores, em busca de alimento e segurança”, disse Williams.
‘Apesar de sua aparência superficial, o Sahelanthropus foi adaptado para usar postura bípede e movimento no solo.’
Esta descoberta torna a espécie o membro mais antigo conhecido da linhagem humana desde que nos separamos evolutivamente dos chimpanzés.
Impressão artística de como poderia ter sido o Sahelanthropus. O Dr. Williams disse que provavelmente se parecia mais com os chimpanzés e bonobos de hoje.
O crânio, a ulna (osso do antebraço) e o fêmur (osso da coxa) de (da esquerda para a direita): um chimpanzé, Sahelanthropus e outro ancestral humano, Australopithecus
Os restos fossilizados da espécie foram descobertos pela primeira vez na região desértica do Chade, no centro-norte da África, há mais de duas décadas.
Os humanos e os macacos só divergiram há cerca de oito a 19 milhões de anos, pelo que as descobertas sugerem que os primeiros humanos se tornaram bípedes logo após esta divisão.
Como parte do estudo, a equipe comparou os restos mortais com os de outros ancestrais humanos, bem como com os de macacos vivos.
Eles descobriram que o Sahelanthropus tinha um osso da coxa relativamente longo em relação a um osso encontrado no antebraço – mais uma evidência de que ele andava sobre duas pernas.
Eles disseram que os macacos têm braços longos e pernas curtas, enquanto os humanos e os nossos antepassados têm pernas relativamente longas.
Escrevendo no diário Avanços da Ciência eles explicaram que o bipedalismo é uma “adaptação chave” que diferencia os hominídeos – humanos e nossos parentes extintos – dos macacos vivos e fósseis.
“O Sahelanthropus é interpretado aqui como um hominídeo primitivo semelhante ao macaco africano que demonstra algumas das primeiras adaptações ao bipedalismo”, escreveram eles.
Eles disseram acreditar que a evolução do andar ereto foi um “processo e não um evento”, no qual o comportamento bípede aumentou gradualmente ao longo do tempo.
Isso significa que a espécie pode ter tido a capacidade de andar sobre duas pernas em terra, mas também de se balançar nas árvores como um macaco.
Outros especialistas já lançaram dúvidas sobre a ideia de que o Sahelanthropus seja um antepassado humano.
Quando a espécie foi descoberta pela primeira vez em 2001, Milford Wolpoff, professor de antropologia da Universidade de Michigan, questionou-a.
Numa carta à revista Nature, o professor Wolpoff argumentou que o Sahelanthropus “não está na linha que conduz diretamente aos humanos”.
Ele apontou para cicatrizes no crânio deixadas pelos músculos do pescoço, alegando que elas mostravam que a espécie andava de quatro com a cabeça horizontal em relação à coluna.