Uma mulher no auge de sua carreira militar foi surpreendida por um homem de sangue raro. Câncerum diagnóstico que a enviou em uma busca que iria desvendar um dos segredos tóxicos enterrados no Exército.
Julie Akey, ex-linguista do Exército estacionada em CalifórniaFort Ord, na década de 1990, começou a sofrer de fortes dores nos ossos e fadiga implacável em 2016. Apenas três semanas depois, os médicos lhe disseram que ela tinha mieloma múltiplo.
“Meu mundo desabou”, disse Akey ao Daily Mail.
“Os médicos disseram que eu não me enquadrava no estereótipo. O mieloma múltiplo é o câncer de um homem idoso. Mais comum em pessoas de cor. Eu tinha 46 anos, era saudável e nada disso fazia sentido.
Só quando ela começou a vasculhar a história de Fort Ord, registros da base, fóruns de veteranos e relatórios há muito esquecidos é que ela descobriu o que chama de verdadeiro choque: a base usou o Agente Laranja para matar carvalho venenoso por décadas.
O Agente Laranja, o infame desfolhante utilizado no Vietname, continha dioxina, um dos produtos químicos mais cancerígenos conhecidos pela ciência. Tem sido associada a cancros, distúrbios neurológicos, diabetesdefeitos congênitos graves e doenças cardíacas estruturais. Pior ainda, permanece no solo e nas águas subterrâneas durante décadas.
Akey, agora com 55 anos, acredita que o passado tóxico de Fort Ord lhe causou câncer e ela não está sozinha. Ela mantém uma base de dados crescente de antigos militares e famílias, incluindo crianças, que viveram na base e mais tarde adoeceram, o que, segundo ela, é um padrão difícil de ignorar. No entanto, seus médicos nunca dirão isso de forma definitiva, disse ela.
Julie Akey, uma ex-linguista do Exército estacionada em Fort Ord na década de 1990, começou a sofrer de fortes dores nos ossos e fadiga implacável em 2016. Apenas três semanas depois, os médicos lhe disseram que ela tinha mieloma múltiplo.
O próprio Agente Laranja era uma mistura de dois herbicidas, mas o ingrediente ligado ao câncer é a dioxina, especificamente o TCDD (2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina).
O TCDD é um subproduto extremamente tóxico que se formou durante a fabricação dos herbicidas.
É o produto químico associado ao câncer, danos ao sistema imunológico, problemas reprodutivos e contaminação ambiental de longo prazo.
‘O mieloma representa cerca de dois por cento de [all new] Câncer [diagenesis]’, ela disse. ‘Mas no meu banco de dados Fort Ord, está perto de 15 a 20 por cento. Não acho que seja uma coincidência.
Fort Ord é uma das pelo menos 17 instalações militares dos EUA onde o Agente Laranja foi armazenado, testado ou usado.
Outro problema com os produtos químicos era que todos os perigos da dioxina não eram divulgados e a supervisão era limitada.
A polêmica decorre da lacuna entre o que se sabia na época, o que foi noticiado e o que foi posteriormente comprovado.
Documentação deficiente, vazamento de barris e práticas de segurança inconsistentes aumentaram a desconfiança do público.
Quando os efeitos a longo prazo na saúde se tornaram claros, a falta de transparência e os registos incompletos fizeram com que as pessoas questionassem se as agências estavam a subestimar ou a ocultar os riscos.
O mundo de Akey desabou quando ela recebeu o diagnóstico. Ela estava trabalhando na embaixada no Brasil quando teve que ser levada para Ohio para tratamento
Os registos históricos mostram que o Exército pulverizou mais de 9.000 acres durante os ciclos de treino do Vietname e da Coreia, um facto que o Departamento de Defesa ainda nega.
Fort Ord, que funcionou de 1917 a 1994, serviu como campo de treinamento de infantaria crucial para as Guerras Mundiais, a Guerra da Coréia e a Guerra do Vietnã.
Os sintomas de Akey começaram enquanto ela trabalhava no emprego dos seus sonhos na embaixada em Bogotá, Colômbia.
‘Eu estava tão cansado, dormindo pelo menos 12 horas por dia. Eu apenas trabalhei e depois peguei o ônibus blindado para casa e fui dormir”, disse ela.
‘Eu também tive muitas dores nos ossos, mas pensei que era normal estar perto dos 50. Algumas vezes, acordei no meio da noite com o coração acelerado, levantei e desmaiei.’
Ela foi transportada de evacuação médica para a Clínica Cleveland, em Ohio, onde os médicos precisaram de três semanas para chegar ao diagnóstico de câncer.
“O Agente Laranja é conhecido por causar mieloma múltiplo”, disse Akey. ‘Então, se não foi o Agente Laranja, foi um dos outros 60 contaminantes encontrados na água?’
Desde então, Akey tem a missão de provar que o Agente Laranja foi usado em Fort Ord, mantendo uma lista contínua de outras pessoas que adoeceram após serem estacionadas na base.
Isso inclui veteranos com câncer de pulmão, linfoma, câncer de ovário, câncer de pescoço e garganta.
Embora alguns dos casos remontem à década de 1990, houve o mesmo número de diagnósticos nos últimos anos.
Na foto estão os quartéis restantes na base
O Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA reconheceu certos tipos de cancro e outros problemas de saúde como doenças presumíveis associadas à exposição ao Agente Laranja ou a outros herbicidas durante o serviço militar.
No entanto, o VA não inclui Fort Ord em sua lista de locais que armazenaram ou usaram o produto químico.
O VA pode excluir Fort Ord porque seus registros oficiais não mostram evidências verificadas de que o produto químico foi armazenado ou usado lá.
As agências federais só listam os locais quando a documentação é sólida, consistente e confirmada por relatórios arquivados, pesquisas ambientais ou registros militares.
Isso não significa automaticamente que algo ilegal tenha acontecido. Em muitos casos, os registos de bases militares mais antigas foram perdidos, incompletos, arquivados incorretamente ou mantidos por diferentes ramos que não partilhavam informações.
Algumas atividades também foram mal documentadas pelos padrões atuais. O Daily Mail entrou em contato com os militares dos EUA e o VA para comentar.
Fort Ord, que funcionou de 1917 a 1994, serviu como campo de treinamento de infantaria crucial para as duas Guerras Mundiais, a Guerra da Coréia e a Guerra do Vietnã.
Novas evidências compiladas por Denise Trabbic-Pointer, uma engenheira química aposentada, afirmam que o Exército utilizou extensivamente herbicidas contendo os ingredientes ativos exatos do Agente Laranja, 2,4-D e 2,4,5-T, em Fort Ord, Califórnia, para controle de vegetação já na década de 1950.
A Trabbic-Pointer aposentou-se em janeiro de 2019, após 42 anos na DuPont e em uma empresa spin-off, a Axalta Coating Systems, como Líder Global em Competência Ambiental.
Uma carta do Exército de 1980 mostra que Fort Ord manteve registros a partir de 1973, mostrando que esses produtos químicos eram usados regularmente para matar ervas daninhas e limpar a vegetação.
Relatórios mais antigos também afirmaram que pulverizaram grandes áreas, por vezes centenas de hectares, com estes herbicidas em níveis elevados, semelhante à forma como a vegetação foi removida durante a Guerra do Vietname.
Os registros de resíduos perigosos detalhavam como a base armazenava e descartava resíduos químicos relacionados ao Agente Laranja, às vezes até 1.000 libras por ano.
Somente em 1989, Fort Ord registrou o uso de centenas de quilos de produtos químicos para matar ervas daninhas, de acordo com o relatório.
Apesar de tudo isto, o VA e o Departamento de Defesa ainda afirmam que não há provas de que o Agente Laranja “tático” tenha sido usado ou armazenado em Fort Ord. Por causa disso, muitos veteranos vêem negados benefícios para cânceres e doenças ligadas à exposição às dioxinas.
E Fort Ord não seria a primeira base americana a enfrentar tal ameaça.
Em Gulfport, Mississippi, o Centro do Batalhão de Construção Naval armazenou aproximadamente 840.000 galões de Agente Laranja entre 1968 e 1977.
Uma revisão de saúde federal alertou posteriormente que actividades como a transferência de herbicidas entre tambores podem ter causado derrames, fugas e contaminação atmosférica, afectando áreas urbanas densamente povoadas próximas, incluindo Gulfport e Biloxi, que juntas albergavam quase 50.000 residentes na altura.
A Base Aérea de Eglin, na Flórida, conduziu extensos testes de herbicidas de 1952 a 1969, incluindo pulverização aérea de Agente Laranja e outros produtos químicos.
Akey disse que os níveis de mieloma no meu sangue estão baixos, em comparação com quando fui diagnosticado. Apesar de fazer quimioterapia mensal, eles estão aumentando, e no mês passado aumentaram quase 20 por cento. Em breve ela fará seu quinto tratamento
Amostras de solo da área de teste, décadas mais tarde, ainda mostravam a presença de TCDD, levantando preocupações sobre os impactos a longo prazo na saúde das comunidades vizinhas, como Valparaíso, Niceville e Fort Walton Beach.
Hilo, no Havaí, apresenta mais um caso. Em dezembro de 1966, tambores do Agente Laranja foram armazenados brevemente na cidade, levantando temores de que vazamentos ou manuseio incorreto pudessem ter contaminado o solo e as águas subterrâneas.
Um estudo posterior do departamento de saúde do estado confirmou uma contaminação significativa por dioxinas no solo local, ligada a operações de pesticidas que ocorreram durante a mesma época.
Estes locais, com o seu armazenamento prolongado, testes intensivos ou proximidade urbana, realçam o risco de exposição civil à dioxina, o que pode ajudar a explicar as elevadas taxas de cancro notificadas nos condados vizinhos.
O condado de Harrison, no Mississippi, por exemplo, registrou taxas de incidência de câncer de 470 por 100.000 residentes, o condado de Okaloosa, na Flórida, relatou 450 por 100.000, e o condado do Havaí relatou 410 por 100.000.
Embora nenhum estudo tenha ligado definitivamente estes números ao Agente Laranja, os investigadores sublinharam que as lacunas nos dados sublinham a necessidade urgente de mais investigações.
Quase três milhões de americanos serviram no Vietname, muitos descrevendo as toxinas que caíram “como chuva forte”.
Mas muito menos atenção tem sido dada aos soldados norte-americanos que treinaram em solo dos EUA já contaminado pelo Agente Laranja, ou aos civis que viviam perto das suas bases.
Para famílias como Julie DiMaria, residente em Nova Jersey, as consequências são devastadoramente pessoais.
Seu marido, Ronnie, voltou saudável do Vietnã em 1969. Aos 40 anos, ele teve um ataque cardíaco fulminante. Logo depois, os derrames o deixaram paralisado. Ele morreu com apenas 43 anos.
“Eles ainda alegaram que não tinha nada a ver com o Agente Laranja”, disse DiMaria. ‘Eles deram a você US$ 1.000 por ano, durante quatro anos – essa foi a recompensa deles.’
O VA reconhece agora mais de uma dúzia de condições médicas ligadas ao Agente Laranja. Mas os defensores argumentam que as exposições nos Estados Unidos permanecem largamente ignoradas, incluindo em Fort Ord.
O Departamento de Defesa continua insistindo que a base é segura. No entanto, os novos testes sugerem uma realidade diferente: uma realidade em que os produtos químicos ainda podem estar a circular através das águas subterrâneas e do ar, décadas após a partida do último soldado.
“Quase 60 anos depois, isto ainda acontece”, disse DiMaria. ‘E as pessoas nem sabem que podem estar vivendo ao lado de um dos legados mais tóxicos do país.’