(RNS) — Em uma filmagem de uma abordagem de trânsito em abril de 2023 na zona rural de Ohio, um policial invisível se aproxima de um carrinho preto espartano, típico dos veículos usados pelos Swartzentruber Amish, e pergunta aos dois jovens lá dentro se eles já receberam uma multa.
“Acho que vou rebocar seu buggy, a menos que você tenha uma luz aí”, diz o policial.
O motorista, um jovem chamado Ure Gingerich, parece perplexo, depois desafiador. “Reboque se quiser!” Mais tarde, ele lembra ao policial que ele poderia revidar, mas é contra sua fé. “Não vou contratar um advogado, mas estou apenas dizendo que eu poderia.”
A cena se tornou comum em um punhado de condados espalhados pelo centro e leste de Ohio, que abriga uma população significativa de Swartzentrubers — a seita mais conservadora dos Amish — que se viram em conflito com uma nova lei que obriga todos os buggies a serem afixados com uma luz LED âmbar piscante para visibilidade. Enquanto o estado alega que as novas medidas são cruciais para a segurança, os Swartzentrubers e outros grupos conservadores Amish dizem que isso infringe injustamente seu direito à liberdade de religião. E embora os Amish geralmente evitem litígios, a ajuda para os Swartzentrubers de Ohio veio de um lugar improvável: a Faculdade de Direito da Universidade de Harvard.
Na terça-feira (20 de agosto), advogados e estudantes filiados à Clínica de Liberdade Religiosa da Universidade de Harvard, juntamente com o advogado Taft Stettinius & Hollister, de Ohio, arquivado uma reclamação no Condado de Hardin e moveu uma liminar que interromperia imediatamente a aplicação da lei em todo o estado. Eles argumentam que a lei viola vários direitos constitucionais, incluindo o fato de impedir os Swartzentrubers de praticar livremente sua fé e restringir indevidamente sua capacidade de se mover por todo o estado.
(Foto de Joshua J. Cotten/Unsplash/Creative Commons)
Originalmente introduzido como Projeto de Lei 30 da Câmara em 2021 pelos republicanos Darrell Kick e Scott Wiggam e sancionada no verão de 2022, a nova regra deveria reduzir os acidentes envolvendo buggies e carros em áreas onde os Amish, que evitam dirigir e ter carros, e os “ingleses” tradicionais vivem lado a lado. Coletado pelo estado dados publicado em 2020 diz que houve entre 60 e 84 acidentes desse tipo por ano de 2009 a 2019; fatalidades estavam se tornando mais comuns, aumentando de seis entre 2009 e 2015 para nove entre 2016-2019. Como os buggies podem ser feitos de metal, fibra de vidro e madeira, aqueles dentro deles geralmente se saem pior do que aqueles dentro dos carros.
Mas a comunidade Swartzentruber, cerca de 12% da população Amish do estado, se recusou amplamente a obedecer. Ela vê as luzes como adornos frívolos, o que vai contra o compromisso religioso da seita com a simplicidade. Os membros também são cautelosos em se desviar da tradição, de acordo com o mandato da Bíblia de honrar os antepassados.
Em resposta a uma tentativa anterior e fracassada de Ohio de tornar obrigatórias as luzes intermitentes em 2020, Abe Mast, um membro de outra seita conservadora conhecida como Kenton Amish, apresentou testemunho ao Comitê de Transporte e Segurança Pública da Câmara, no qual ele argumentou que sua comunidade estava sendo usada como bode expiatório. “Sentimos que a maior causa de acidentes é o uso e a influência de drogas e álcool e o celular usado ao dirigir”, escreveu Mast.
E em um análise de contas publicado na época, o estado observou uma possível questão da Primeira Emenda e citou um caso semelhante em Wisconsin, que decidiu a favor da oposição Amish.
Ao longo dos anos, leis semelhantes que exigem emblemas — como triângulos amarelos fluorescentes — para veículos lentos foram aprovadas em Michigan, Wisconsin, Minnesota, Pensilvânia e Kentucky. Em todos esses casos, a lei eventualmente mudou para acomodar os Swartzentrubers, que encontraram soluções alternativas culturalmente aceitáveis, incluindo luzes estilo lanterna ou remendos de fita reflexiva cinza.
Os políticos estavam cientes de que haveria novamente uma potencial oposição. Os legisladores de Ohio que apresentaram o Projeto de Lei 30 da Câmara se esforçaram para mostrar que haviam garantido o apoio dos Amish, principalmente ao submeter um punhado de cartas de membros da comunidade Amish que eram a favor, dois dos quais foram escritos por Swartzentrubers. (Nenhuma das cartas é assinada.)
Desde que essa lei entrou em vigor, houve alegações de que a polícia está se esforçando para atingir motoristas de Swartzentruber. Swartzentrubers foram multados no caminho para casa depois do tribunal; policiais esperaram do lado de fora dos cultos da igreja no domingo, para pegar o máximo possível de motoristas que estavam saindo. Em um caso, um casal com crianças em seu buggy foi atingido por trás por um motorista e recebeu uma multa por colocar crianças em perigo, uma acusação que pode levar à prisão.
(Foto de Randy Fath/Unsplash/Creative Commons)
Homens que foram multados repetidamente se recusaram a pagar multas e foram arrastados de volta ao tribunal, para grande irritação de todas as partes envolvidas. Eles expressaram seus problemas teológicos com a lei, mas sempre fora do contexto ou tarde demais. “Você não pode ir ao tribunal em novembro, alegar não contestar, deixar de levantar a questão constitucional, ser considerado culpado, ser sentenciado e esperar seis meses depois e então dizer: ‘Ei, quero que isso seja rejeitado porque é inconstitucional’”, Juiz John Good do Condado de Ashland contado Réus do caso Swartzentruber em maio de 2023.
Os Amish têm “conceito zero” do sistema judicial, disse Cory Anderson, um sociólogo baseado no Condado de Holmes que tem aconselhado a comunidade Swartzentruber sobre essa questão e agora está ajudando no caso de Harvard. Embora ser excessivamente litigioso seja desaprovado, os Amish podem se defender desde que certas estipulações sejam atendidas, de acordo com Anderson, que estuda Anabatistas Conservadores, incluindo os Amish.
“Eles não vão pedir diretamente advogados para representá-los e não vão pagar advogados porque acreditam ser ‘cristãos indefesos’”, disse Anderson, um menonita das planícies, que compartilha muitas semelhanças teológicas e culturais com os Amish.
Muitas vezes, quando os Amish recebem ajuda jurídica, é porque alguém de fora da comunidade a oferece, como no famoso caso de Wisconsin v. Yoder, em que um grupo de acadêmicos, advogados e ativistas dos direitos civis se uniram para argumentar que as crianças Amish deveriam ser isentas do ensino superior. (A Suprema Corte ficou do lado dos Amish em 1972.) A American Civil Liberties Union forneceu assistência jurídica em outros casos de Swartzentruber buggy.
Desta vez, Anderson tentou sondar diferentes empresas, tentando descobrir quem poderia intervir. Seguiu-se uma brincadeira de telefonema jurídico, até que finalmente as notícias da situação dos Swartzentrubers chegaram a Harvard.
A Faculdade de Direito de Harvard Clínica de Liberdade Religiosa foi fundada em 2020, parte de uma aceno de roupas semelhantes em instituições de prestígio, incluindo Stanford, Yale e Notre Dame. A clínica trabalhou em um ação judicial trazido por uma família Lakota em Nebraska, cujos cabelos dos filhos foram cortados à força pela equipe da escola, bem como caso de John Henry Ramirez, um condenado à morte no Texas que queria dispensa para que seu pastor orasse e o tocasse durante sua execução.
Steven Burnett, um membro da Religious Freedom Clinic, disse que os precedentes legais de outros estados são um bom presságio para os Swartzentrubers. “É o mesmo tipo de tensão entre um suposto interesse de segurança e um interesse religioso”, disse ele, elaborando que a ideia de segurança “paira sobre” muitos casos de liberdade religiosa que Harvard lida. Mas uma análise mais detalhada dos dados, disse ele, mostra que igualar visibilidade com redução de acidentes é simplista. Acidentes envolvendo buggies e carros ocorrem “por uma grande margem” durante o dia, disse ele, em boas condições climáticas e em estradas retas, geralmente quando um carro vê um buggy e tenta, sem sucesso, ultrapassá-lo.
Os alunos e professores de Harvard que trabalham no caso desenvolveram um bom relacionamento com seus clientes, que eles viajaram várias vezes para conhecer, de acordo com Burnett. Embora os Amish possam ser reservados e taciturnos — sua fé os encoraja a falar minimamente e com cuidado — Burnett disse que eles eram “muito calorosos, muito acolhedores”, até mesmo cozinhando uma grande refeição para seus visitantes. “Eles não demonstram sua gratidão de maneiras americanas normais e tradicionais”, ele disse, “mas nunca tive a sensação de que eles não eram gratos”.
Burnett atribui o ceticismo inicial de Ohio às alegações dos Swartzentrubers de que os Amish são monolíticos. “Eles presumem que, porque certos Amish cumprem os regulamentos de segurança, os outros Amish que se recusam a cumprir estão fazendo isso por algum motivo hipócrita ou não religioso”, disse ele. Mas ao visitar as casas dos Swartzentruber, que não têm eletricidade ou encanamento, os alunos viram em primeira mão o quão fortes eram as inclinações de baixa tecnologia de seus clientes. “Eles explicaram suas crenças de forma coerente e sincera.”
Burnett diz que a abordagem de Harvard busca a maior quantidade possível de alívio o mais rápido possível — em vez de lidar com cada uma das centenas de citações individualmente — mas, dependendo das interpretações dos juízes, pode levar anos para que os Swartzentrubers e outros Amish conservadores obtenham um veredito final.
“Acho que muitos juízes pensam, se eu conceder isso, então alguém morre em um acidente de carro ou de buggy, então isso seria responsabilidade minha”, ele disse. “Mas as pessoas são um pouco rápidas demais para deixar a ideia de segurança dominar nossos vários direitos.”