As florestas da Grã-Bretanha estão repletas de microplásticos poluentes do ar, alertaram os especialistas.
Os investigadores descobriram quase o dobro da quantidade de pequenas partículas tóxicas nas áreas rurais em comparação com os centros das cidades.
Isto inclui Wytham Woods, em Oxfordshire, onde foram encontradas até 500 peças de microplástico por metro quadrado.
Os cientistas, da Universidade de Leeds, disseram acreditar que as árvores e outras vegetações “capturam” partículas microplásticas transportadas pelo ar da atmosfera.
Agora, alertam que as suas descobertas desafiam a suposição de que a poluição por microplásticos é principalmente um problema urbano – e que os seres humanos podem correr o risco de inalar as pequenas partículas.
“A nossa investigação revela que os ambientes rurais não estão necessariamente protegidos dos microplásticos transportados pelo ar – e destaca como as características naturais, como as árvores, influenciam os padrões de poluição”, disse o autor principal, Dr. Gbotemi Adediran.
«Isto mostra que a deposição de microplásticos é moldada não apenas pela atividade humana, mas também por fatores ambientais, o que tem implicações importantes para a monitorização, gestão e redução da poluição por microplásticos.
«A presença generalizada de microplásticos mais pequenos levanta preocupações sobre potenciais riscos para a saúde decorrentes da inalação, independentemente de as pessoas viverem numa cidade ou numa aldeia rural.»
Wytham Woods, um local de 1.000 acres de interesse científico especial em Oxfordshire, onde microplásticos foram detectados em maior número do que em áreas urbanas
Os cientistas, da Universidade de Leeds, disseram acreditar que as árvores e outras vegetações “capturam” partículas microplásticas transportadas pelo ar da atmosfera. Na foto: Wytham Woods
Estudos anteriores demonstraram que os microplásticos podem permanecer suspensos no ar durante semanas, com as partículas mais pequenas a viajar milhares de quilómetros. As partículas viajam em correntes de ar rodopiantes, espalhando-se à medida que o ar se move.
A equipe decidiu investigar o impacto do clima em diferentes partículas e como isso se relacionava com os tipos detectados em diferentes paisagens.
Eles escolheram três locais em Oxfordshire – a zona rural de Wytham Woods, o subúrbio de Summertown e a cidade urbana de Oxford – e coletaram amostras a cada dois ou três dias, de maio a julho de 2023.
A equipe usou um espectroscópio FTIR de alta resolução, que mede como a luz infravermelha é absorvida pelos materiais de uma amostra, permitindo identificar de que são feitos os materiais.
Observando como e onde se estabeleceram, e as variáveis meteorológicas ao longo do período de estudo, registaram entre 12 e 500 partículas por metro quadrado por dia.
Wytham Woods registrou o maior número geral de partículas, enquanto Oxford City teve a maior variedade de diferentes tipos de partículas.
Até 99 por cento das partículas eram do menor tamanho, invisíveis ao olho humano.
Em Wytham Woods, a maioria das partículas encontradas eram tereftalato de polietileno, comumente conhecido como PET, usado em embalagens de roupas e alimentos.
A equipa alerta que as suas descobertas desafiam a suposição de que a poluição por microplásticos é principalmente um problema urbano. Na foto: centro da cidade de Oxford
Os pesquisadores descobriram quase o dobro da quantidade de pequenas partículas tóxicas em áreas rurais, como Wytham Woods, em comparação com o centro da cidade de Oxford.
Em Summertown, o polietileno, usado para fazer sacolas plásticas, era o mais comumente encontrado.
E na cidade de Oxford, a maioria das partículas era de álcool etileno vinílico, um polímero amplamente utilizado em embalagens multicamadas de alimentos, componentes de sistemas de combustível automotivo e filmes industriais.
As condições meteorológicas tiveram uma forte influência no movimento das partículas, descobriram eles. Durante os períodos de alta pressão atmosférica, o que leva a um clima calmo e ensolarado, menos partículas foram depositadas, mas em tempo ventoso, especialmente do nordeste, as partículas foram depositadas em maior número.
As chuvas reduziram o número de partículas, mas as coletadas foram maiores.
Embora o verdadeiro impacto dos microplásticos na nossa saúde a longo prazo ainda não esteja claro, estudos anteriores descobriram que a exposição pode causar stress oxidativo, levando a danos celulares e teciduais, respostas inflamatórias e perturbação do microbioma intestinal.
Dr. Adediran disse: ‘Nossas descobertas destacam o impacto dos padrões climáticos na dispersão e deposição de microplásticos, e o papel das árvores e outras vegetações na interceptação e depósito de partículas transportadas pelo ar da atmosfera.
“O estudo destaca a necessidade de mais pesquisas sobre padrões de deposição de microplásticos a longo prazo, com foco em tipos e tamanhos específicos de plástico, e sua relação com variações climáticas sazonais e de curto prazo em diversas paisagens”.
As descobertas foram publicadas na revista Poluição Ambiental.