Uma nova investigação descobriu que a feomelanina, o pigmento que dá a cor vermelha ao cabelo, pode ajudar a reduzir o stress oxidativo das células.
Um pigmento responsável pelos cabelos ruivos e pelas penas alaranjadas pode ajudar a proteger as células de danos tóxicosde acordo com uma nova investigação publicada no PNAS Nexus.
Os cientistas que estudam a voz negrao pigmento de cor laranja a vermelha que se encontra no cabelo, na pele e nas penas das aves, descobriram que a sua produção pode ajudar as células a controlar os níveis excessivos do aminoácido cisteína. Embora a cisteína seja essencial para o funcionamento celular normal, o excesso da mesma pode desencadear stress oxidativodanificando as células e os tecidos.
A equipa, liderada por cientistas do Museu Nacional de Ciências Naturais de Espanha, investigou se a produção de feomelanina poderia servir como uma espécie de válvula de segurança biológica ao converter em cisteína potencialmente prejudicial num pigmento inofensivo. Para testar a hipótese, os autores recorreram aos tentilhões-zebra, uma espécie de ave conhecida pela sua plumagem colorida e pela sua utilidade como modelo biológico.
Os tentilhões-zebra machos produzem feomelanina naturalmente nas suas penas, enquanto as fêmeas não. No estudo, alguns tentilhões machos foram tratados com um medicamento que bloqueava a produção de feomelaninaenquanto outros não receberam tratamento. Ambos os grupos foram depois alimentados com cisteína extra durante um mês, explica o Alerta científico.
Os resultados foram surpreendentes. Os machos que não conseguiram produzir feomelanina apresentaram níveis significativamente mais elevados de danos oxidativos em comparação com os machos que ainda conseguiram sintetizar o pigmento. Isto sugere que a conversão do excesso de cisteína em feomelanina ajudou a proteger as suas células de danos.
As fêmeas de tentilhão, que não produzem feomelanina naturalmente, não foram afetadas pelo medicamento que bloqueava a produção do pigmento. Quando receberam cisteína extra, apresentaram danos oxidativos ligeiramente superiores às fêmeas com uma dieta normal, mas o aumento foi pequeno e não considerado estatisticamente significativo. Em conjunto, as descobertas apoiam a ideia de que o excesso de cisteína pode danificar as células e que a produção de feomelanina pode ajudar a contrariar esses danos.
Os investigadores acreditam que as descobertas também podem ajudar a explicar certas caraterísticas nos humanos. Nas pessoas, a feomelanina concentra-se geralmente em áreas como os lábios, mamilos e genitais. Os indivíduos com variantes genéticas ligadas ao cabelo ruivo, no entanto, produzem mais feomelanina no cabelo e na pele.
A feomelanina está há muito associada a um risco aumentado de melanomaparticularmente em indivíduos ruivos. Mas a nova investigação sugere que o pigmento também pode oferecer um benefício importante ao ajudar as células a regular os níveis de cisteína, convertendo o excesso em pigmento em vez de permitir que cause danos oxidativos.