Os cientistas descobriram uma misteriosa “barra de ferro” no coração de uma nebulosa próxima que pode oferecer um vislumbre do destino sombrio da Terra.
A faixa de átomos de ferro ionizado foi avistada estendendo-se pela Nebulosa do Anel, localizada a 2.283 anos-luz da Terra.
Os especialistas estão perplexos sobre como ele se formou, já que os cientistas nunca viram nada parecido antes.
Mas dizem que podem ser os restos de um planeta rochoso semelhante à Terra que foi vaporizado por uma estrela moribunda.
Quando estrelas como o nosso Sol ficam sem combustível nuclear no final das suas vidas, as camadas exteriores aumentam de tamanho enorme, mesmo quando o núcleo encolhe e arrefece.
Eventualmente, o núcleo torna-se uma pequena anã branca sem gravidade suficiente para manter a estrela unida, e as camadas exteriores são eliminadas para deixar para trás uma nebulosa planetária.
Daqui a cerca de cinco mil milhões de anos, o nosso Sol sofrerá a mesma transformação que sofreu. incha em uma enorme gigante vermelha e engole a Terra.
Em um novo artigoos pesquisadores dizem que esta estrutura nunca antes vista na Nebulosa do Anel poderia revelar como seria a aparência da Terra depois de ser destruída pelo sol.
Cientistas avistaram uma misteriosa ‘barra’ de ferro no centro da Nebulosa do Anel, e ela pode oferecer um vislumbre do futuro sombrio da Terra
A Nebulosa do Anel é uma das nebulosas planetárias mais próximas e espetaculares visíveis da Terra.
Os astrónomos acreditam que se formou quando uma estrela moribunda abandonou as suas camadas exteriores há cerca de 4.000 anos.
O anel principal da nebulosa é composto por 20.000 aglomerados de gás hidrogênio molecular denso, cada um com aproximadamente a massa da Terra.
Como esta nebulosa é tão quente e próxima da Terra, os cientistas utilizam-na frequentemente para testar novos telescópios e equipamentos antes de procurarem objetos mais distantes.
Neste novo estudo, os cientistas observaram a Nebulosa do Anel usando uma nova ferramenta chamada Large Integral Field Unit (LIFU), montada no Telescópio William Herschel.
Este é essencialmente um feixe contendo centenas de fios de fibra óptica que permitem aos cientistas observar os diferentes comprimentos de onda da luz, ou espectros, em toda a face da nebulosa.
O autor principal, Roger Wesson, da Universidade de Cardiff e da University College London, afirma: “Ao obter um espectro continuamente ao longo de toda a nebulosa, podemos criar imagens da nebulosa em qualquer comprimento de onda e determinar a sua composição química em qualquer posição.
‘Quando processamos os dados e percorremos as imagens, uma coisa apareceu tão clara quanto qualquer outra – esta ‘barra’ anteriormente desconhecida de átomos de ferro ionizados, no meio do anel familiar e icônico.’
A faixa de átomos de ferro ionizado foi avistada estendendo-se pela Nebulosa do Anel, localizada a 2.283 anos-luz da Terra.
Os astrónomos acreditam que a Nebulosa do Anel se formou quando uma estrela moribunda abandonou as suas camadas exteriores há cerca de 4.000 anos.
Os investigadores não têm a certeza de como esta estranha barra se formou, mas existem dois cenários prováveis.
Ou a barra foi formada por algum processo desconhecido durante a ejeção da nebulosa quando a estrela-mãe entrou em colapso, ou é um arco de plasma resultante da vaporização de um planeta rochoso apanhado na expansão anterior da estrela.
“Sabemos que existem planetas em torno de muitas estrelas, e se existissem planetas em torno da estrela que formou a Nebulosa do Anel, eles teriam vaporizado quando a estrela se tornou uma gigante vermelha”, disse o Dr. Wesson ao Daily Mail.
‘E a massa de ferro na barra é aproximadamente a que se esperaria da vaporização de um planeta: se Mercúrio ou Marte fossem vaporizados, isso daria um pouco menos de ferro do que a barra do Anel, enquanto se a Terra ou Vénus fossem vaporizados, daria um pouco mais.’
Se isto for verdade, então esta estranha estrutura poderá ser uma visão fascinante de como o nosso planeta poderá aparecer aos astrónomos daqui a milhares de milhões de anos no futuro.
Estrelas da sequência principal, como o nosso Sol, são estáveis porque as forças da gravidade internas são compensadas pelo impulso externo das reações de fusão nuclear no núcleo.
No entanto, quando a estrela fica sem combustível de hidrogênio, ela não consegue sustentar essa reação e as camadas externas começam a colapsar para dentro.
A pressão deste colapso cria um calor tão intenso que pode fundir átomos de hélio em carbono, libertando uma onda de energia que dá início à fusão nuclear nas camadas exteriores.
Uma explicação possível é que a barra de ferro seja os restos de um planeta rochoso que foi engolfado pela sua estrela à medida que as camadas exteriores se expandiam para formar a nebulosa. É provável que a Terra sofra o mesmo destino quando o Sol começar a ficar sem combustível daqui a cinco mil milhões de anos.
As camadas externas então se expandem e esfriam no que é conhecido como Gigante Vermelho, tornando-se de 100 a 1.000 vezes maiores.
Quando isto acontecer com o nosso Sol, daqui a cerca de cinco mil milhões de anos, os cientistas pensam que é muito provável que a Terra seja destruída.
À medida que o Sol se expande, a Terra será vaporizada pelo calor intenso ou despedaçado e puxado pelas poderosas forças gravitacionais das marés.
Num artigo publicado no ano passado, os cientistas descobriram que estrelas que já se tinham expandido para gigantes vermelhas estavam muito menos provável que hospede planetas grandes e em órbita próxima como a Terra.
No geral, 0,28 por cento das estrelas pesquisadas abrigavam um planeta gigante, com as estrelas mais jovens da sequência tendo planetas com mais frequência.
No entanto, no caso das estrelas que já tinham crescido o suficiente para serem classificadas como gigantes vermelhas, apenas 0,11% eram o lar de planetas.
Quando isso acontecer, a Terra poderá ficar transformada em algo muito parecido com a barra de ferro vista na Nebulosa do Anel.
No entanto, os investigadores dizem que ainda precisam de muito mais provas antes de poderem dizer com certeza se a barra foi deixada por um planeta.
Em cerca de cinco mil milhões de anos, os cientistas dizem que o Sol queimará o que resta do seu combustível hidrogénio. Quando isso acontecer, ela se expandirá para cerca de 200 vezes seu tamanho atual para se tornar uma gigante vermelha e destruir a Terra (impressão artística)
Dr. Wesson diz: “Um planeta vaporizado é uma possibilidade. Mas não é a única possibilidade, e teríamos que descobrir como é que o ferro acabou em forma de barra se veio de um planeta.
“É mais provável que existam “barras” de ferro à espera de serem encontradas noutras nebulosas. Quanto mais encontrarmos, mais informações teremos para determinar como eles se formaram, por isso estamos caçando mais deles!’
No futuro, os investigadores esperam usar a ferramenta LIFU para encontrar mais nebulosas com características semelhantes, para tentar descobrir de onde poderá ter vindo a barra.
A co-autora, Professora Janet Drew, da University College London, afirma: “Definitivamente precisamos de saber mais – particularmente se quaisquer outros elementos químicos coexistem com o ferro recentemente detectado, pois isso provavelmente nos diria a classe certa de modelo a seguir.
‘No momento, estamos perdendo esta informação importante.’