Alguns atores de sitcom só conseguem um papel realmente ótimo, mas Jim Backus teve vários. O ator, que interpretou o rico frequentador de Wall Street Thurston Howell III na popular série de náufragos “Gilligan’s Island”, já havia feito seu nome na estreia do programa em 1964. Ele aparecia regularmente no rádio antes que a TV se tornasse a mídia dominante da época, e dublou o personagem de desenho animado quase cego Sr. Magoo a partir de 1949. Backus também desempenhou um papel fundamental no filme adolescente de Nicholas Ray de 1955 “Rebel Without A Cause”, retratando o pai que fica aquém quando o anti-herói angustiado de James Dean, Jim Stark, precisa dele.
Poucos anos antes de “Gilligan’s Island”, Backus até ganhou seu próprio programa, apropriadamente chamado de “The Jim Backus Show” no estilo da época. Na série liderada por Backus, que também era chamada de “Hot Off the Wire”, o ator interpretou um homem chamado Mike O’Toole, que estava tentando manter seu negócio de notícias de segunda categoria à tona. O programa, vendido diretamente para distribuição, não durou muito. De acordo com o livro de David C. Tucker “Lost Laughs of ’50 and ’60s Television”, as críticas à série não foram boas. “Dizemos que Jim Backus merece um material melhor com um tema melhor”, escreveu a crítica Bernice Ashby na época, de acordo com Tucker.
Se o cafona “Gilligan’s Island” conta ou não como “melhor material” é assunto para debate, mas a sitcom ambientada em uma ilha deserta certamente tornou Backus mais famoso. Depois de aparecer em todas as três temporadas do programa, o ator reprisou o papel de Thurston Howell várias vezes, incluindo nos filmes de TV “The Castaways on Gilligan’s Island”, “Rescue From Gilligan’s Island” e, claro, “The Harlem Globetrotters on Gilligan’s Island”. Outras aparições de Thurston ocorreram em série de animação excêntrica “Planeta Gilligan” e outro desenho animado, “As Novas Aventuras de Gilligan”.
Depois de Gilligan’s Island, Backus atuou, escreveu livros e fez comédias
Backus também foi ator convidado em alguns dos programas mais comentados da época, de “I Dream of Jeannie” a “The Brady Bunch”, “Kolchak: The Night Stalker” e “Gunsmoke”. para desenhos animados do Pernalonga (ele interpretou o Gênio). Ele até teve um papel importante no programa de TV de curta duração “Blondie”, baseado na Archie Comics, além de estrelar a série de revival do Sr. Magoo “What’s New, Mr. Magoo” no final dos anos 70. Apesar de suas aparições frequentes na telinha, Backus parecia ter sentimentos mistos sobre trabalhar na televisão pelo mesmo motivo que muitos atores têm hoje: a agenda intensiva. “Os agentes adoram colocar um ator em uma série, porque você não os incomoda por nove meses”, disse Backus em 1969, segundo Tucker. “Eles jogam você em setembro e deixam você sair em junho. Você vive em um vácuo e sai perguntando quem é o presidente.”
O ator não fez apenas trabalhos em séries; ele também apareceu em toneladas de filmes de TV ao longo dos anos, bem como em alguns projetos para a tela grande, como o filme de aventura de Stanley Kramer “It’s A Mad, Mad, Mad, Mad World”, o híbrido cult de animação e ação ao vivo “Pete’s Dragon” e o Pam Grier-liderou o filme de blaxploitation “Friday Foster”. Ele também teve uma carreira bem abrangente fora da atuação. Ele escreveu o filme para TV “Mooch”, cantou uma música em “Damn Yankees!” e lançou vários álbuns de comédia e novidades (incluindo um chamado “The Dirty Old Man”, que viu uma versão dele vestido de drag na capa). Ele também escreveu um punhado de livros, incluindo duas memórias coescritas com sua esposa Henny: “Forgive Us Our Digressions” e “What Are You Doing After the Orgy?” De acordo com o Site da Calçada da FamaBackus também adorava golfe e participou do que era então chamado de torneio Bing Crosby Pro-Am.
Mais tarde, Backus se reuniu com Natalie Schafer, que interpretou sua esposa em “A Ilha dos Birutas”, para interpretar seus personagens uma última vez. um comercial de Orville Redenbacher. O casal voltou direto para as personas arrogantes dos Howells como se não houvesse tempo entre eles. Backus faleceu em 1989 de pneumonia, tendo sido diagnosticado com Parkinson alguns anos antes, por seu obituário no New York Times. Sua voz pôde ser ouvida postumamente nos desenhos animados dos Looney Tunes lançados após sua morte, e os fãs de “A Ilha dos Birutas” ainda veem seu legado mais famoso sempre que assistem a uma reprise do filme bobo e duradouro.