COLUMBUS, Ohio — Quando o relógio do estádio se aproximava dos sete minutos para o início do jogo, ninguém conseguia ficar a menos de 7,5 metros da chama quando o Ohio State revelou sua nova máquina pirotécnica.
Na cabine de imprensa no topo do Ohio Stadium, Ericka Hoon e Caleb Clark se concentraram na chama, comunicando-se com a equipe no campo para garantir que ninguém estivesse em perigo. Quando as líderes de torcida tomaram seus lugares, suas bandeiras estavam muito próximas. Elas tiveram que ser movidas.
Então começou a contagem regressiva para a equipe de operações do dia do jogo do Ohio State. Três. Dois. Um. O vídeo de introdução do time começou a rodar, e os Buckeyes se reuniram no túnel. A fumaça começou a se formar ao redor deles, e uma multidão de mais de 100.000 pessoas se levantou em antecipação.
Mas quando Ohio State estava pronto para sair correndo, alguns treinadores do Western Michigan passaram correndo para chegar ao banco. Quando o vídeo terminou, os Buckeyes saíram correndo e apenas pequenas chamas se acenderam. A grande chama ficou adormecida, uma decepção anticlimática para aqueles que passaram boa parte da semana se preparando para a nova introdução. Vai ter que esperar até o jogo deste sábado contra Marshall.
Cada jogo oferece um novo desafio no quinto maior estádio de futebol do mundo.
Formada pela Ohio State, Hoon trabalha no departamento de atletismo desde 2007. Agora, ela é diretora atlética associada para gerenciamento de eventos, o que significa que ela é responsável pelas operações do dia do jogo no local com capacidade para 102.780 pessoas, ao lado de pessoas como Clark, diretor atlético associado para marketing e eventos ao vivo.
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Os Buckeyes têm mais de 1.000 trabalhadores de concessão, algumas centenas de trabalhadores em mercadorias, cerca de 1.100 recepcionistas, mais de algumas centenas de funcionários de atletismo do Ohio State e algumas centenas de policiais e agentes de segurança disponíveis dentro e ao redor do estádio. Todos têm um trabalho a fazer para garantir que o jogo continue em segurança para as dezenas de milhares de pessoas presentes.
A chama não ter se apagado pode ter sido decepcionante, mas foi um sucesso operacional. O supervisor de pirotecnia, que não trabalha para a Ohio State, apagando a chama pareceu uma vitória para Hoon. Se há uma coisa que a equipe de operações da Ohio State precisa no dia do jogo, é confiança de que todos os envolvidos farão a escolha certa em uma situação difícil.
“Eu confio nele e em sua expertise sobre o que deveria ou não acontecer”, disse Hoon. “Sou grato por ele ter visto a situação e saber que não seria seguro. … Isso mostra nosso relacionamento com algumas pessoas que eles sabem que têm o poder e a habilidade de tomar uma decisão — especialmente quando a segurança é um fator a ser considerado.”
Ohio State venceu WMU diante de uma multidão de 102.665. (Adam Cairns / USA Today)
Às 17h09, 20 minutos antes dos portões abrirem, Hoon pegou seu rádio e um papel da parede. O papel incluía os nomes de todos os gerentes de portão do estádio. Os fãs logo estariam entrando, e era hora da chamada.
Ela ligou para todos os gerentes e perguntou se eles estavam “prontos para o cartão cinza”.
Os cartões cinza são uma forma dos gerentes de portão saberem exatamente quantos funcionários e seguranças eles precisam ter no local antes de abrirem o portão. Cada portão é diferente, então se o gerente respondesse a Hoon e dissesse sim, eles estavam prontos para abrir os portões às 5:30. Se dissessem não, isso significava que a equipe tinha que preencher quem estava faltando.
Ohio State faz chamadas há apenas alguns anos. No passado, os gerentes de portão respondiam listando todos que estavam lá e então Hoon tinha que fazer as contas e dar a eles o OK para abrir. Os cartões cinza simplificam o processo.
“Estávamos tendo dificuldades para colocar parte da nossa equipe de segurança em ação a tempo”, disse Hoon. “Em vez de eu tentar seguir uma folha, se eles conseguirem abrir os portões, dou a todos uma folha para entender o que eles têm e o que está acontecendo.”
O trabalho de operações envolve muita coordenação logística. Mas também envolve ser criativo.
No início desta temporada, o Ohio State está lidando com mudanças na caminhada tradicional do time até o estádio. Os Buckeyes antes ficavam do outro lado da rua no Blackwell Hotel e tinham uma caminhada fácil ao lado das famílias dos treinadores. Agora, o time está hospedado em um hotel no centro de Columbus. Ele deve ser deixado por ônibus perto do estádio e caminhar de lá, o que significa que a equipe de operações teve que trabalhar em maneiras de levar as famílias ao lado deles.
Depois que a caminhada termina e os jogadores do Ohio State entram em campo para aquecimento, os fãs começam a entrar no estádio e encontrar seus assentos. Nas profundezas do estádio, a “reunião de 100 minutos” começa. Ela é realizada na sala de conferência de imprensa do time visitante e é crucial para garantir que o jogo de futebol ocorra sem problemas.
A reunião de 7 de setembro, liderada por Hoon, contou com um representante de vários departamentos que ajudaram a garantir que o jogo do horário nobre contra a Western Michigan corresse bem. Havia pessoas da Big Ten Network, um árbitro, outro membro da associação de árbitros, alguém do comitê de replay da NCAA, um funcionário de atletismo da WMU, várias pessoas da equipe de eventos da Ohio State e muito mais.
Depois que todos se apresentaram, Hoon fez uma rápida lista de planos de última hora. Ela informou a todos que o Ohio State entraria em campo primeiro e sairia primeiro no intervalo. Todos concordaram. Embora o Ohio State seja o time da casa, nenhum detalhe pode ser assumido. O planejamento é essencial para minimizar as chances de qualquer altercação em campo.
Hoon então disse que o pontapé inicial poderia ser adiado em 5 minutos se o jogo Maryland-Michigan State fosse longo.
A comunicação é a chave para montar um jogo no Ohio State. Hoon pode ser a líder, mas ela é apenas uma pessoa em uma grande máquina que são as operações atléticas do Ohio State.
“Você não pode fazer isso sozinho”, ela disse.
Hoon atribui essa atmosfera ao antigo diretor atlético Gene Smith, que foi o primeiro AD para quem Hoon trabalhou. Smith era conhecido por ser agradável e confiável, o que contagiou todo o departamento.
“Sua liderança por tanto tempo é capacitar as pessoas e deixá-las tomar decisões”, disse Hoon. “Você é o especialista em sua área, você vai saber melhor, então tome a decisão. Se você estiver disposto a viver com isso, ajude-nos a entender o porquê e nós o apoiaremos. Essa é uma pequena parte de capacitar as pessoas, enquanto ainda se diverte.”
O Ohio Stadium cresceu de sua capacidade original de 1922, de 66.210. (Joseph Maiorana / USA Today)
Muito antes de a tribuna de imprensa do Estádio de Ohio ficar cheia de repórteres e equipe de comunicação, o posto de comando do outro lado da tribuna começa a zumbir.
Há seis telas grandes na sala. Uma tem uma atualização ao vivo sobre os ingressos, uma tem um radar meteorológico atualizado e previsão, uma tem uma transmissão ao vivo do tráfego da rodovia e duas são focadas em câmeras ao redor do campus.
Esses dois monitores têm várias abas de internet abertas, com cada aba mostrando visualizações de 12 a 16 câmeras ao redor do Ohio Stadium e dos prédios e estacionamentos ao redor. A equipe de operações pode assistir ao tráfego, portões traseiros, estacionamentos e todas as entradas do estádio. Eles também podem aumentar e diminuir o zoom e obter uma visão ao vivo de qualquer coisa que desejarem.
Se algo der errado, eles podem fazer uma ligação rápida para resolver o problema.
Logo abaixo das TVs, em algumas mesas ao longo da parede, há quatro monitores com alunos na frente deles. Eles são os despachantes, uma parte essencial do processo. O trabalho deles é atender os vários rádios na frente deles, receber informações e registrá-las, permitindo que a segurança ou outros funcionários cuidem de quaisquer preocupações.
O processo de despacho é feito em conjunto com a arena de basquete Schottenstein Center ao lado. A arena tem menos de 20 por cento do tamanho, mas realiza muito mais eventos do que o estádio de futebol, o que significa que tem uma equipe experiente. O Ohio Stadium os utiliza para ajudar a treinar estagiários que trabalham em jogos de futebol.
O trabalho de sábado exige concentração de todos os envolvidos. Os recepcionistas ao redor do estádio têm rádios que vão diretamente para os despachantes para que eles possam falar com eles sobre quaisquer perguntas que tenham. De lá, qualquer coisa que seja transmitida por rádio vai para o sistema e é rotulada como uma cor. Vermelho significa que a solicitação foi arquivada, amarelo significa que alguém foi despachado para o problema e verde significa que um trabalhador está no local.
As perguntas são muito variadas. Os pedidos de cadeira de rodas eram uma grande parte do trabalho, com a equipe de operações coordenando exatamente para qual portão e assento eles precisavam ir. Em um momento antes do jogo, um acomodador também retransmitiu uma pergunta sobre onde um fã poderia encontrar algodão doce. Duas vezes, houve chamadas sobre uma criança que perdeu seu pai no jogo, e o centro de comando conseguiu ajudar localizando os assentos. Cada vez, o pai foi encontrado logo após a chamada.
O centro de comando fica relativamente calmo quando o jogo começa. Não há muitos gritos estressantes acontecendo; na verdade, os funcionários estão sempre brincando. Eles até têm uma competição semanal para ver quem consegue adivinhar mais perto do número real do bilhete a cada semana.
Mantém os níveis de estresse relativamente baixos. Mesmo quando algo dá errado, há um sentimento de união, até mesmo com os estagiários na sala ajudando.
Hoon quer que as pessoas aprendam, façam perguntas e encontrem soluções. Houve momentos em que ela saiu da sala para cuidar de outra coisa e outros em sua equipe lidaram com chamadas, como quando o ônibus das líderes de torcida da Western Michigan foi na direção errada e teve que ser direcionado através do trânsito para um portão alternativo. Ou algo um pouco maior, como reorganizar um dos padrões de tráfego no intervalo, pois os fãs estavam saindo de uma explosão de 35-0 mais cedo e a equipe não queria que carros e fãs cruzassem a mesma área.
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Muitos fãs ainda ficaram até o final da vitória por 56-0. Depois do jogo, o trabalho da equipe de operações não acabou. A equipe ajudou as pessoas a entrarem no estádio com segurança, e agora eles tinham que levá-las para casa, monitorando o fluxo do tráfego para fora. Uma mudança feita na última década foi acender as luzes em todos os campos esportivos ao redor para que os fãs tivessem mais luz ao caminhar de volta para seus carros.
Toda semana, Hoon vai para casa com uma lista de coisas que eles podem melhorar ou facilitar para a semana seguinte, ou às vezes para a próxima temporada, se for uma grande ideia. Uma dessas coisas durante a semana ociosa do Ohio State foi trabalhar em maneiras de apagar a chama pirotécnica sem problemas neste sábado.
Depois que a multidão se dispersa, a equipe se divide e vai até os vestiários da casa e dos times visitantes para garantir que os times entrem no ônibus e saiam do estádio com segurança. Então eles saem do estádio pela rotunda e tiram uma selfie em família em frente à nova estátua do duas vezes vencedor do Troféu Heisman, Archie Griffin.
É um ritual para marcar o fim de mais um jogo antes que uma nova semana chegue e eles se preparem para fazer tudo de novo.
“Esse é o momento em que todos podem sorrir”, disse Hoon.
(Foto superior: Jason Mowry / Getty Images)