Ahmed Boug et al./Comunicações Terra e Meio Ambiente
Para além das sete múmias de chita, foram ainda descobertos mais 54 restos mortais destes animais, que estão há muito extintos na região.
Um novo estudo publicado na revista Communications Earth & Environment relata a descoberta de sete múmias de chita numa caverna no deserto saudita que terão entre 100 e 4000 anos.
Para além das sete chitas mumificadas naturalmente, foram encontrados ainda os restos mortais de pelo menos outras 54 numa rede de grutas no norte da Arábia Saudita. A descoberta oferece uma visão rara da história evolutiva, ecologia e declínio de uma espécie que está agora extinta na região.
Os restos mortais foram encontrados no Sistema de gruta Laugaperto de Arar, junto à fronteira entre a Arábia Saudita e o Iraque. Juntamente com os restos mortais das chitas, os cientistas descobriram também ossos de animais que serviam de presa, ajudando a reconstruir a forma como estes predadores viviam num ambiente que habitaram durante milhares de anos.
Hoje, as chitas perderam cerca de 91% da sua área de distribuição histórica em todo o mundo, sobrevivendo principalmente em populações fragmentadas em África. A chita asiática, que antes era amplamente distribuída pelo Médio Oriente, está agora criticamente ameaçada de extinção, restando apenas cerca de 50 a 70 indivíduos no Irão, relata o IFL Ciência.
A datação por radiocarbono revelou que os restos mortais de chita abrangem um período de tempo notável. A múmia mais antiga data de há mais de 4200 anosenquanto a mais nova tem apenas 127 anos. De acordo com os investigadores, esta ampla faixa etária demonstra que os chitas ocuparam a região continuamente durante milénios, em vez de aparecerem em períodos isolados.
A análise dos crânios e ossos revelou um grande número de animais jovens, incluindo crias e subadultos, sugerindo que os chitas se reproduziam na área. Os testes genéticos trouxeram novas surpresas. Enquanto alguns restos mortais estavam intimamente relacionados com a chita asiático, outros mostraram ligações genéticas com a chita do noroeste africano, uma subespécie também ausente da Arábia. Isto indica que a região tem historicamente albergado múltiplas linhagens de chitasem vez de uma única população isolada.
As chitas foram preservadas naturalmente pelas condições quentes e secas das grutas, que retardaram a decomposição. Embora as grutas não sejam comummente utilizadas pelas chitas modernas, os investigadores acreditam que os animais conseguiam entrar e sair livremente do sistema de grutas, possivelmente utilizando-o como abrigo ou toca. A ideia de que os animais morreram após caírem em armadilhas naturais foi considerada improvável, dada a presença de múltiplas entradas acessíveis.
As descobertas são significativas não só para a compreensão do passado, mas também para a formulação de futuras estratégias de conservação. Ao demonstrar que a Arábia Saudita já albergou várias populações de chitas durante longos períodos, o estudo alarga as opções para potenciais programas de reintrodução ou rewilding na região.