Antes da eleição presidencial do Sri Lanka, nenhuma questão é mais central do que a economia.
Com o país do sul da Ásia ainda lutando contra sua pior crise financeira em décadas, a votação de sábado equivale a um referendo sobre medidas de austeridade impostas pelo Fundo Monetário Internacional (FMI) no ano passado.
Em um grupo concorrido de 38 candidatos, todos os olhos estão voltados para três homens: o atual presidente Ranil Wickremesinghe e seus dois rivais mais próximos, Anura Kumara Dissanayake e Sajith Premadasa, ambos querendo um novo acordo com o credor sediado em Washington, DC.
Primeiro-ministro seis vezes, Wickremesinghe representa a velha guarda.
Seu Partido Nacional Unido (UNP) tem sido uma das forças políticas dominantes do Sri Lanka desde a independência do país em 1948.
Enquanto os apoiadores de Wickremesinghe elogiam seu empréstimo de US$ 2,9 bilhões ao FMI — e os subsequentes acordos de reestruturação da dívida — os cingaleses vivenciaram uma crise de custo de vida sob sua gestão, com a inflação atingindo um pico de quase 74% em 2022.
Após o fim da guerra civil em 2009, o Sri Lanka tomou grandes empréstimos para financiar o crescimento baseado em infraestrutura.
Então, em 2019, o presidente Gotabaya Rajapaksa introduziu cortes de impostos não financiados. As pressões fiscais foram agravadas quando a pandemia da COVID-19 levou o turismo e os fluxos de remessas a secarem.
Em 2022, um aumento nos preços do petróleo e o aumento das taxas de juros dos EUA levaram o Sri Lanka a uma crise de balanço de pagamentos. Para manter as importações, Colombo foi forçado a sustentar sua moeda em queda – a rupia – ao esgotar as escassas reservas internacionais.
O governo de Rajapaksa enfrentou uma escolha cada vez mais difícil: continuar pagando sua dívida internacional ou pagar por importações críticas como alimentos, combustível e remédios. Em abril de 2022, o Sri Lanka deixou de pagar US$ 51 bilhões em dívida externa.
Em julho, com o país enfrentando escassez de bens essenciais e apagões de energia, a inflação estava pairando em 60%. A raiva sobre a forma como o governo lidou com a crise levou a protestos de rua em massa, forçando Rajapaksa a fugir do país e renunciar.
Como sucessor de Rajapaksa, Wickremesinghe foi encarregado de reverter a crise econômica do Sri Lanka.
Com poucas opções na mesa, ele recorreu ao FMI. Em março de 2023, Colombo concordou com um empréstimo emergencial de 48 meses. Como em todos os acordos com o FMI, ele veio com condições rigorosas.
Em troca de fundos, Wickremesinghe foi forçado a remover subsídios de eletricidade e dobrar a taxa de imposto sobre valor agregado (IVA).
“A austeridade abrangente também incluiu uma reestruturação da dívida soberana”, disse Katrina Ell, diretora de pesquisa econômica da Moody’s Analytics, à Al Jazeera.
As operações de refinanciamento normalmente envolvem a troca de instrumentos de dívida antigos por novos e mais acessíveis. Os credores estrangeiros e domésticos do Sri Lanka tiveram que aceitar perdas equivalentes a 30 por cento como parte do acordo com o FMI.
“Todas essas medidas não oferecem uma solução rápida”, disse Ell.
Ainda assim, “a economia do Sri Lanka tem mostrado sinais significativos de melhora” desde 2022, disse ela.
A rupia se estabilizou e a inflação caiu drasticamente desde seu pico de 2022. O Banco Mundial prevê que a economia se expanda 2,2% em 2024, após dois anos consecutivos de crescimento negativo.
Por outro lado, os salários reais permanecem significativamente abaixo dos níveis pré-crise e a taxa de pobreza do país dobrou, de acordo com o Banco Mundial.
O candidato presidencial Premadasa, cujo partido Samagi Jana Balawegaya (SJB) se separou do UNP de Wickremesinghe em 2020, criticou o acordo com o FMI.
Premadasa argumentou que impulsionar os mercados de exportação e fortalecer o Estado de direito são o caminho a seguir.
Mas ele não é o principal candidato à mudança, de acordo com Jayati Ghosh, professora de economia na Universidade de Massachusetts Amherst.
“Esse manto cabe a Anura”, disse Ghosh à Al Jazeera.
O status político de Dissanayake aumentou drasticamente nos últimos meses.
Embora seu partido de extrema esquerda Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) tenha garantido apenas três assentos no último parlamento, desde então ele se reformulou para projetar uma imagem mais convencional.
Hoje, o JVP representa uma coalizão de grupos de esquerda. E embora receba forte apoio de eleitores jovens, aqueles com mais de 50 anos ainda se lembram das tentativas de insurreição do JVP no final dos anos 1980 – um período de terror no sul do Sri Lanka que levou a entre 60.000 e 100.000 mortes.
“Dissanayake se distanciou do passado de seu partido e de suas antigas inclinações marxistas”, disse Ghosh. “E embora ele tenha se aproximado do centro, ele ainda é o progressista na corrida.”
Dissanayake prometeu aumentar o limite de isenção de imposto de renda do Sri Lanka e isentar alguns itens de saúde e alimentos do imposto sobre valor agregado de 18% para torná-los mais acessíveis.
“Anura quer mudar a insistência do Fundo em tratar a dívida externa e interna igualmente”, disse Ghosh.
“Além dos aumentos regressivos do IVA, os fundos de pensão públicos suportaram um grande peso da reestruturação. Professores e enfermeiros tiveram suas pensões cortadas. É criminoso”, ela acrescentou.
“Dissanayake tentaria pressionar o FMI a transferir o fardo dos cidadãos comuns do Sri Lanka para credores externos. Os meios de subsistência dos pobres já foram duramente atingidos. Ele tem sido muito mais crítico na questão da dívida do que Premadasa.”
Após uma reestruturação de dívida de US$ 4,2 bilhões com o Ex-Im Bank da China em outubro, o Sri Lanka concluiu uma reestruturação de US$ 5,8 bilhões com vários países, incluindo Índia e Japão, em junho.
Em um acordo de última hora antes da eleição, o país fechou na quinta-feira um acordo com investidores privados para reestruturar US$ 12,5 bilhões em títulos internacionais, abrindo caminho para a liberação de sua quarta parcela de fundos de resgate do FMI.
Mas, de acordo com Ahilan Kadirgamar, um economista do Sri Lanka, “é muito favorável aos credores”.
“Em teoria, as operações de reestruturação visam reduzir os custos da dívida e liberar recursos públicos para coisas como educação e saúde. Não é isso que está acontecendo no Sri Lanka”, disse Kadirgamar à Al Jazeera.
A relação dívida/PIB (produto interno bruto) do Sri Lanka deve cair de 128% do PIB em 2022 para pouco mais de 100% até 2028, de acordo com previsões do FMI. Os custos de serviço da dívida – a porcentagem de receitas fiscais necessárias para pagar os credores – também permanecerão elevados.
“Acordos de financiamento recentes foram vinculados à análise de sustentabilidade da dívida de 2023 do FMI, que era falha”, disse Kadirgamar. “Não forneceu alívio de dívida suficiente e exige que a dívida seja paga por meio de altos superávits orçamentários, o que significa menos gastos em serviços públicos.”
O equilíbrio fiscal do Sri Lanka passou de um déficit de 3,7% do PIB em 2022 para um superávit de 0,6% em 2023.
“Em parte, isso veio de menos gastos em projetos de infraestrutura… o que pode muito bem resultar em menor crescimento, piorando a dinâmica da dívida futura”, disse Kadirgamar.
A posição fiscal do Sri Lanka também é prejudicada por uma baixa base tributária.
De acordo com o Banco Mundial, a arrecadação de impostos como uma parcela do PIB está tipicamente na faixa de 15-20 por cento em países de renda baixa e média. No Sri Lanka, é de cerca de 8 por cento – uma das mais baixas do mundo.
Kadirgamar disse que “anos de políticas liberais de livre mercado” e o “desastroso orçamento de 2019” minaram a estabilidade fiscal.
“Quem quer que vença a eleição deve se concentrar em revisar o acordo com o FMI e introduzir um imposto sobre a riqueza”, disse ele.
Kadirgamar disse que o país também continua muito dependente de importações.
“Acho que deveríamos construir indústrias ligadas aos recursos naturais do Sri Lanka”, disse ele, apontando para os “enormes recursos oceânicos” do país, incluindo frutos do mar e energia eólica offshore.
Em outros lugares, investir nas indústrias de coco e laticínios do Sri Lanka poderia “expandir a rede tributária rural e reduzir as restrições cambiais”, disse Kadirgamar.
“A recuperação do Sri Lanka ainda é frágil. Tentar alterar os termos do pacote do FMI pode causar dor a curto prazo”, ele acrescentou.
“Mas na trajetória atual, temo que o Sri Lanka entrará em defaults repetidos no futuro. É hora de colocar nossa casa em ordem.”