Enquanto a OpenAI persegue mais uma arrecadação de fundos monstronão está roubando todo o oxigênio da sala: startups de IA que constroem modelos de base promissores ainda podem abrir portas e talões de cheque. Por exemplo, várias fontes nos dizem que a Black Forest Labs — uma startup que constrói modelos de imagem de IA generativos, que só saiu do stealth há dois meses com US$ 31 milhões em financiamento — está fechando um novo financiamento. Rodada de US$ 100 milhões a uma avaliação de US$ 1 bilhão é o valor que estamos ouvindo, e que já está conversando com investidores para mais. O acordo pode não ser final e, portanto, ainda pode estar sujeito a alterações.
A Black Forest não é uma startup de IA qualquer: a empresa foi cofundada pelos engenheiros que construíram a tecnologia por trás da Stability AI. E tem um cliente de grande nome. A X.ai de Elon Musk está usando o modelo de texto para imagem Flux.1 da Black Forest para impulsionar a geração de imagens em seu chatbot Grok. Esse é um serviço que fez as pessoas tagarelarem imediatamente após seu lançamento, em parte por causa dos resultados audaciosos que as pessoas conseguiram gerar com ele.
“Sem filtros” ainda parece ser uma coisa um mês depois. Criamos a imagem à direita no começo desta semana.
Outro motivo pelo qual a empresa está chamando a atenção dos investidores é o interesse nos fundadores e na equipe fundadora. Eles incluem Andreas Blattmann, Patrick Esser, Dominik Lorenz e o CEO Robin Rombach, os pesquisadores que criaram o Stability AI, considerado uma plataforma revolucionária para geração de imagens.
“Robin Rombach é conhecido por ser um especialista absoluto em modelos de difusão de imagens e, quando você tem alguém tão inteligente e experiente em um espaço totalmente novo, fica óbvio que você deve investir se tiver a oportunidade”, disse um dos investidores da empresa ao TechCrunch.
Ainda não está completamente claro quem está investindo na última rodada da startup sediada em Freiburg, Alemanha. Uma fonte mencionou que a Lightspeed — um dos investidores mais prolíficos em IA na Europa, apoiando Helsing, Mistral, Stability AI e outros — pode estar envolvida. A Lightspeed ainda não respondeu a um pedido de comentário, e nem a própria Black Forest. (Atualizaremos a postagem se o fizerem.)
A rodada anterior de US$ 31 milhões da empresa incluiu uma lista de investidores de alta potência. Liderados por Andreessen Horowitz, outros (por Dados do PitchBook) incluiu General Catalyst e Stuttgart VC Mätch.vc, com Timo Aila da Nvidia, o cofundador da Oculus Brendan Iribe, o cientista de pesquisa de IA da Apple Vladlen Koltun, o magnata do entretenimento Michael Ovitz e Garry Tan da Y Combinator também na mistura. A avaliação de US$ 1 bilhão é um grande salto em sua avaliação pós-dinheiro da última rodada, que foi de modestos US$ 150 milhões. (Questionado sobre mais financiamento, Andreessen Horowitz se recusou a comentar para esta história.)
A rápida captação de recursos na área de IA generativa se tornou bastante comum no mercado atual: startups que constroem essas ferramentas precisam de financiamento para comprar computação, contratar talentos, talvez para liquidar acordos de licenciamento de PI e marketing e desenvolvimento de negócios para competir contra players maiores e ainda mais bem financiados. No caso da Black Forest Labs, há mais lançamentos de tecnologia chegando em breve: a empresa tem já disse que está funcionando em uma ferramenta de texto para vídeo de última geração, com data de estreia ainda não anunciada.
Mas o mercado tem sido complicado, e às vezes cruel, com alguns dos menores players de IA que levantaram muito e agora têm alguma pressão pública (e talvez privada) para entregar. H em Paris, uma startup de IA generativa iniciada por ex-alunos da DeepMind, arrecadou US$ 220 milhões em maio deste ano. Já perdeu três dos seus cinco cofundadores, alegadamente ao longo diferenças operacionais. Aleph Alpha, que arrecadou mais de US$ 500 milhões, parece ter pivotado para serviços empresariais em vez de construir modelos fundamentais.
“Chegar a uma posição de manchete, ser colocado no centro das atenções, mas não entregar”, foi como outro investidor que falou com o TechCrunch descreveu a situação difícil que empresas como Aleph Alpha e H enfrentaram. A Black Forest Labs, naturalmente, tentará evitar tais problemas, especialmente porque — pelo menos por enquanto — não tem um investidor estratégico que possa sustentá-la com quantias gigantescas de dinheiro para crescer mais agressivamente, disse esse investidor. “Acho que eles tentarão seguir o outro caminho, o de permanecer o mais secreto possível.”