Embora a economia tenha se estabilizado, muitas pessoas estão sofrendo como resultado das medidas de austeridade apoiadas pelo FMI.
Os cingaleses começaram a votar em sua primeira eleição desde que o colapso da economia desencadeou protestos em massa que levaram o então presidente Gotabaya Rajapaksa a fugir do país.
As seções eleitorais abriram às 7h (01h30 GMT) no sábado, em uma votação amplamente vista como um referendo sobre seu sucessor Ranil Wickremesinghe, que restaurou alguma estabilidade por meio de políticas de austeridade apoiadas pelo Fundo Monetário Internacional.
As medidas, incluindo aumentos de impostos, deixaram milhões de pessoas com dificuldades para sobreviver e são impopulares entre muitos eleitores.
Wickremesinghe, que deve perder para um de seus dois rivais, não se mostrou arrependido ao discursar em seu último comício de campanha em Colombo.
“Devemos continuar com as reformas para acabar com a falência”, disse Wickremesinghe, de 75 anos, um político veterano que foi primeiro-ministro várias vezes, em seu último comício em Colombo esta semana.
“Decida se você quer voltar ao período de terror ou ao progresso.”
A crise econômica impulsionou o apoio a Anura Kumara Dissanayake, o líder do Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), apesar do passado violento de seu partido. O homem de 55 anos prometeu mudar a cultura política “corrupta” da ilha.
O líder da oposição Sajith Premadasa, filho de um ex-presidente assassinado em 1993 durante décadas de guerra civil no país, também deve ter um bom desempenho.
“Há um número significativo de eleitores tentando enviar uma mensagem forte… de que estão muito decepcionados com a forma como este país tem sido governado”, disse Murtaza Jafferjee, do think tank Advocata, à agência de notícias AFP.
Cerca de 17 milhões de cingaleses estão aptos a votar e classificarão três candidatos em ordem de preferência na cédula de votação. Um recorde de 38 candidatos está disputando a presidência.
Milhares de policiais foram mobilizados para as seções eleitorais em um país com histórico de violência política.
As urnas fecham às 16h (10h30 GMT), e a contagem deve começar cerca de três horas e meia depois.
O resultado é esperado para domingo.