Do final de setembro até o final de novembro deste ano, uma “mini-lua”, chamada 2024 PT5 pelos astrólogos que a avistaram se aproximando, estará orbitando o planeta. Embora esta mini-lua não possa ser vista a olho nu – ela tem apenas 10 metros (33 pés) de diâmetro – ela pode ser vista por um telescópio de alta potência.
Mini-luas são asteroides que foram puxados pela gravidade da Terra para a órbita ao redor do planeta e permanecem lá até serem desalojados e se afastarem novamente. O tempo que essas mini-luas permanecem em órbita depende da velocidade e trajetória com que se aproximam da Terra.
A maioria das miniluas que entram na órbita da Terra são difíceis de ver porque são muito pequenas e não são brilhantes o suficiente para serem vistas contra o pano de fundo da escuridão do espaço.
O que é exatamente uma mini-lua?
Mini-luas são extremamente raras. Asteroides são geralmente puxados para a órbita da Terra pela gravidade do planeta tão raramente quanto uma vez a cada 10 a 20 anos, mas alguns outros apareceram nos últimos anos. Eles podem permanecer na exosfera, que fica a aproximadamente 10.000 km (6.200 milhas) acima da superfície da Terra.
Em média, as miniluas permanecem na órbita da Terra por alguns meses a dois anos, com o asteroide eventualmente se libertando da atração gravitacional da Terra e então retornando ao espaço para retomar uma trajetória para longe do planeta.
Semelhante a outros corpos rochosos no espaço, as miniluas podem ser compostas de uma mistura de substâncias metálicas, carbono, argila e material de silicato.
De acordo com um estudo sobre miniluas de 2018 publicado no periódico suíço Frontiers in Astronomy and Space Sciences, a maioria das miniluas vem em direção à Terra do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Diferentemente da lua permanente da Terra, as mini-luas não têm órbitas estáveis. Em vez disso, elas embarcam em um caminho de órbita de “ferradura” como resultado dos asteroides serem constantemente puxados para frente e para trás pela gravidade da Terra.
Essa instabilidade orbital permite que os asteroides se movam gradualmente para mais longe da atração gravitacional da Terra. Uma vez que a mini-lua tenha escapado da atração gravitacional da Terra, ela é liberada de volta ao espaço.
Embora miniluas sejam geralmente raras, várias foram identificadas na órbita da Terra desde 2006.
Naquele ano, 2006 RH120, a primeira mini-lua confirmada da Terra com um diâmetro de cerca de 2 a 4 metros foi capturada na órbita da Terra por aproximadamente um ano. Esta foi a única mini-lua a ter sido fotografada. O Southern African Large Telescope (SALT) foi usado para capturar a imagem dela. Ela foi avistada pelo Catalina Sky Survey (CSS), que foi estabelecido pela NASA usando telescópios perto de Tucson, Arizona, em 1998 para procurar por “objetos próximos à Terra”.
A minilua NX1 de 2022, com um diâmetro entre 5 e 15 metros, foi vista pela primeira vez em 1981 e novamente em 2022.
Espera-se que ele retorne à órbita da Terra para retomar a trajetória orbital em ferradura em 2051.
O que sabemos sobre a mais recente mini-lua?
O asteroide que atualmente se aproxima do planeta é conhecido como 2024 PT5. Ele foi avistado pela primeira vez em 7 de agosto usando o Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) financiado pela NASA, localizado no Observatório Haleakala, na ilha de Maui, Havaí.
O sistema varre continuamente o céu enquanto identifica e rastreia objetos próximos à Terra que podem representar uma ameaça à Terra ou fornecer uma oportunidade de reunir conhecimento científico significativo.
“Toda vez que um objeto com uma órbita tão parecida com a da Terra é descoberto, há uma chance de que estejamos apenas recuperando detritos espaciais”, disse Raul de la Fuente Marcos, astrônomo da Universidade Complutense de Madri e coautor do estudo.
No entanto, os astrônomos do estudo agora confirmaram que 2024 PT5 é um asteroide.
Os astrônomos determinaram que a minilua completará uma trajetória ao redor da Terra de 29 de setembro a 25 de novembro, antes de finalmente se libertar da atração gravitacional da Terra e seguir para o espaço.
Existem outros tipos de lua?
Além da nossa lua permanente, que pode aparecer em diferentes formas dependendo das condições, existem alguns outros tipos de “lua”.
Luas fantasmas
Também conhecidas como nuvens de Kordylewski, as luas fantasmas são concentrações de poeira normalmente encontradas nos pontos de Lagrange no sistema Terra-Lua.
Esses pontos de Lagrange, às vezes conhecidos como “pontos doces” gravitacionais, são onde as forças gravitacionais da Terra e da Lua se encontram, permitindo que a Lua fantasma mantenha uma posição estável.
Essas nuvens podem medir até 100.000 km de diâmetro e foram descobertas pela primeira vez pelo astrônomo polonês Kazimierz Kordylewski na década de 1960 usando uma técnica chamada polarimetria, medindo a direção de como as ondas de luz vibram. Essas nuvens de poeira foram posteriormente confirmadas em 2018 pela Royal Astronomical Society.
Quase-luas
Essas luas compartilham uma órbita com a Terra ao redor do Sol, mas não orbitam a Terra elas mesmas. Em vez disso, uma quase-lua segue um caminho ao redor do Sol que corresponde de perto à órbita da Terra, mas não é uma correspondência exata.
Em 2016, HO3, uma quase-lua, foi descoberta por astrônomos usando o telescópio Pan-STARRS 1 no Havaí. O Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) é um projeto projetado para detectar objetos próximos à Terra, como asteroides ou cometas, que vêm de mais longe do que o cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
2016 HO3 tem entre 100 e 300 metros de diâmetro e, de acordo com cientistas, continuará a orbitar o Sol por centenas de anos. Não se sabe há quanto tempo ele já está orbitando o Sol.
Outros corpos celestes, como planetas, luas e asteroides, também podem ser orbitados por quasi-luas. Vênus, Júpiter, Saturno, Netuno e Plutão têm quasi-luas que eventualmente mudarão seus caminhos e deixarão a órbita.
Até mesmo o asteroide Ceres, atualmente localizado na constelação de Sagitário e classificado como um planeta anão com um diâmetro de aproximadamente 940 km (cerca de 584 milhas), tem sua própria quase-lua.
A primeira quase-lua já detectada, Zoozve, foi descoberta em 11 de novembro de 2002 pelo astrônomo Brian A Skiff no Observatório Lowell no Arizona. O asteroide tem um diâmetro calculado de aproximadamente 236 metros (cerca de 775 pés).
Felizmente, não há nenhuma quase-lua conhecida que tenha escapado de sua trajetória orbital e chegado perto de atingir a Terra.
Seremos capazes de estudar esses asteroides?
Sim. A missão Tianwen-2 da China é um projeto de exploração espacial com lançamento previsto para 2025. A missão tem como objetivo coletar amostras do asteroide quase-lua 469219 Kamoʻoalewa, que tem aproximadamente 40 a 100 metros de comprimento. O asteroide 469219 Kamoʻoalewa foi descoberto em 27 de abril de 2016 pelo telescópio de pesquisa de asteroides Pan-STARRS 1 no Observatório Haleakala, no Havaí.
No entanto, a missão Tianwen-2 não é o único projeto a coletar amostras de um asteroide. A primeira missão a coletar amostras de um asteroide com sucesso foi a Hayabusa Mission, lançada em 9 de maio de 2003 pela Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
A espaçonave pousou no asteroide 25143 Itokawa de 535 metros em 12 de setembro de 2005 e coletou amostras com sucesso em 19 de novembro de 2005 e 25 de novembro de 2005, retornando à Terra em 13 de junho de 2010.
Várias outras missões de coleta de asteroides também foram lançadas do Japão. A missão Hayabusa 2 foi lançada em 3 de dezembro de 2014 para coletar amostras do asteroide 162173 Ryugu de 900 metros. As amostras foram coletadas com sucesso em 21 de fevereiro e 11 de julho de 2019. A espaçonave retornou à Terra em 6 de dezembro de 2020.
A Missão OSIRIS-REx foi lançada pela NASA em 8 de setembro de 2016 para coletar amostras do asteroide próximo à Terra, 101955 Bennu (492 metros). A OSIRIS-REx chegou a Bennu em 3 de dezembro de 2018 e coletou amostras em 20 de outubro de 2020. As amostras retornaram à Terra em 24 de setembro de 2023.
A NASA anunciou que a OSIRIS-APEX, uma missão subsequente à OSIRIS-REx, estudará o asteroide Apophis quando ele se aproximar da Terra em 2029.