Estima-se que existam 50.000 espécies de aranhas vivendo na Terra, desde gigantes como o caçador gigante e o golias comedor de pássarosaté o menor, o tecelão anão e Já acertou. Neste extrato de “The Lives of Spiders: A Natural History of the World’s Spiders” (Princeton University Press, 2024), o autor Ximena Nelson analisa três espécies com dietas incomuns — plantas, sangue e tatuzinhos-de-jardim.
Aranha vegetariana
Nome científico: Eles dão um kipling
Família: Salticidae
Comprimento do corpo: 1∕5–¼ pol (5–6 mm)
Anatomia notável: Os machos apresentam manchas verdes iridescentes no cefalotórax e no abdômen
Característica memorável: Principalmente vegetariano
Uma aranha é improvável que seja vegetariana, mas Eles dão um kipling quase se encaixa no perfil. Complementando sua dieta com néctar, larvas de formigas e moscas que se alimentam de néctar, esta aranha saltadora se alimenta quase inteiramente de corpos de Beltian, as pontas de folhas destacáveis, ricas em gordura e proteína, dos arbustos de acácia Vachellia.
Bagheera é tão dependente dos corpos de Beltian que é um residente obrigatório das plantas Vachellia, onde vive em áreas que não são bem patrulhadas pelo residente Formigas Pseudomyrmex. Há tanta especificidade de hospedeiro na planta que o alcance geográfico da aranha é limitado pela presença de Vachellia.
Mutualismos de plantas
As formigas podem ser úteis para as plantas porque tendem a ser agressivas e mantêm os insetos herbívoros afastados. Consequentemente, muitas plantas fazem um esforço para atrair formigas como guarda-costas e mantê-las por perto produzindo néctar acessível por meio de nectários extraflorais. Essa fonte contínua de alimento é irresistível para as formigas, mas muitas vezes também é explorada por aranhas, especialmente aranhas errantes que vagam para caçar suas presas.
Isso inclui muitas espécies de aranhas saltadoras, onde a nectarivoria pode ser uma tática comum para obter uma refeição com menos risco de ferimentos do que a caça. A nectarivoria pode aumentar a longevidade e a produção reprodutiva da aranha. É importante ressaltar que, para os pequenos filhotes de aranha, o néctar pode fornecer energia muito necessária que lhes permite caçar presas inevitavelmente maiores do que eles. Além do néctar extrafloral, as espécies de Vachellia produzem corpos nutritivos de Beltian para manter as formigas Pseudomyrmex por perto.
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A defesa oferecida pelas formigas é formidável, e poucos animais conseguem invadi-la. Bagheera explora o mutualismo colhendo os corpos de Beltian e o néctar extrafloral produzido pela acácia sem fornecer defesa à planta. Sendo capaz de ver formigas à distância, Bagheera parece evitar encontros com elas — a menos que roube astutamente uma larva carregada por uma delas.
Uma dieta incomum
Dependendo da localização, alimentos derivados de plantas respondem por entre 60 e 90% da dieta de Bagheera, tornando-a a única aranha quase herbívora conhecida e uma exceção extrema em um grupo conhecido por seu comportamento predatório. Como as aranhas não podem ingerir sólidos, os corpos de Beltian devem ser decompostos enzimaticamente antes de serem consumidos, o que pode acontecer em questão de minutos. Embora esta possa ser uma fonte de alimento facilmente disponível, as aranhas parecem precisar de muito para sobreviver: elas se alimentam de muitos corpos de Beltian em uma única refeição, e cerca de 30 corpos de Beltian são necessários para fornecer a nutrição de uma única presa de inseto.
Aranha vampira
Nome científico: Evarcha culicivora
Família: Salticidae
Comprimento do corpo: 1∕8–2∕5 pol (3–10 mm)
Anatomia notável: Os machos têm uma faixa vermelha brilhante sob os olhos voltados para a frente
Característica memorável: Especializado na caça de vetores de mosquitos Anopheles (malária)
Morando na região do Lago Vitória, na África, Evarcha culicivora é possivelmente o animal mais exigente da Terra. A “aranha vampira” chamada pela mídia não se alimenta diretamente de sangue humano, mas o faz indiretamente, caçando mosquitos fêmeas alimentados com sangue. Na verdade, a Evarcha escolhe ativamente mosquitos Anopheles, que são atraídos para se alimentar de sangue humano e, portanto, são vetores de malária.
Ao se alimentarem de Anopheles fêmeas alimentadas com sangue em um momento do dia em que os mosquitos tendem a descansar após uma refeição de sangue, as aranhas sexualmente maduras obtêm um “perfume” que as torna atraentes para o sexo oposto. Isso sugere que, incomumente, sua preferência por presas pode ser pelo menos parcialmente motivada pela seleção sexual. Como um golpe, E. culicívora pode desempenhar um pequeno papel na mitigação da transmissão da malária, impedindo que os mosquitos portadores do parasita piquem e infectem outra pessoa.
Uma afinidade pelo sangue
A aranha vampira tem uma hierarquia aproximada de preferências, com Anopheles fêmeas alimentadas com sangue no topo, seguidas por outros tipos de mosquitos fêmeas locais alimentadas com sangue, depois Anopheles fêmeas não alimentadas com sangue, Anopheles machos e, finalmente, o tipo de presa mais comum em seu habitat: mosquitos. Os juvenis até têm um método de caça específico para Anopheles, que não usam para outras presas. Odores associados a humanos podem atrair as aranhas para as casas, onde elas provavelmente encontrarão os Anopheles, mas é sua tomada de decisão visual que entendemos melhor.
Anopheles tem uma postura de repouso específica, e Evarcha usa isso para diferenciá-lo de outros mosquitos. A aranha julga o quão “gordo” o abdômen parece como uma indicação de que está cheio de sangue. Para determinar o sexo, ela também olha o quão emplumadas são as antenas, já que as fêmeas dos mosquitos têm antenas mais nuas.
Plantas paradoxais
Além das casas, um local de caça popular é nos arbustos de Lantana camara, onde os mosquitos às vezes descansam e comem néctar. As aranhas também se alimentam do néctar de Lantana, o que lhes dá um aumento nutricional que lhes permite caçar presas muitas vezes maiores. Paradoxalmente, a preferência de presa de Evarcha não é mais expressa quando a aranha é exposta ao composto volátil dominante de Lantana, β-cariofileno. Isso ocorre porque os odores da planta reduzem o tempo que Evarcha gasta avaliando visualmente sua presa. O fato de a aranha ser propensa a erros de identificação de sua presa preferida ilustra uma compensação na capacidade de Evarcha de processar informações quando confrontada com uma diversidade de estímulos envolvendo múltiplas modalidades sensoriais.
Aranhas comedoras de piolhos de madeira
Nome científico: Disdera crocata
Família: Fêmeas de Dysderidae
Comprimento do corpo: Fêmeas c. ½–c. 3∕5 pol. (11–15 mm), machos c. 2∕5 pol. (9–10 mm)
Anatomia notável: Possui quelíceras muito visíveis e largas
Característica memorável: Especializado em caçar piolhos de madeira
Os piolhos de madeira são crustáceos terrestres (isópodes) com uma carapaça espessa, que eles usam como escudo quando rolam em uma bola ou se agarram a uma superfície para evitar ataques. Apesar de se moverem lentamente, muitas espécies têm secreções nocivas, tornando-as inimigas formidáveis. Algumas aranhas do gênero Dysdera, sendo a mais famosa Disdera crocataestão entre os poucos predadores que os caçam.
Pinça, garfo e chave
Espécies especializadas em capturar piolhos de madeira têm quelíceras especialmente adaptadas. Diferentemente das espécies não especializadas de Dysdera, essas especialistas usam uma das três táticas principais para agarrar a presa: a pinça, o garfo e a chave. Cada estratégia é associada a uma morfologia particular da parte bucal.
Espécies com quelíceras alongadas, como D. crocatause a abordagem de pinça, penetrando rapidamente a parte inferior desprotegida de um piolho-de-cobra com uma quelícera antes que ele possa se enrolar e se defender, enquanto simplesmente segura o lado blindado para manter a presa no lugar. Se o piolho-de-cobra conseguir se enrolar em uma bola ou se agarrar com força, a aranha espera pacientemente, imóvel e pronta, até que tenha outra chance de atacar.
A tática do garfo é usada por espécies que têm quelíceras com uma superfície superior côncava. Aqui, os ataques consistem em agarrar rapidamente o piolho-de-cobra com seu primeiro par de pernas, deslizar as quelíceras sob o isópode e morder rapidamente a parte inferior do piolho-de-cobra antes que ele tenha tempo de adotar uma postura defensiva. A tática da chave requer quelíceras achatadas. Como encaixar uma chave em uma fechadura, as aranhas deslizam uma quelícera entre os segmentos blindados da carapaça do piolho-de-cobra, inserindo sua presa para morder — voilà!
Gradiente de piolhos de madeira
Das espécies de Dysdera que consomem amplamente piolhos-de-cobra, há variação em quanto eles dependem dessas presas. No entanto, é provável que todos precisem comer pelo menos alguns piolhos-de-cobra para crescer e se desenvolver rapidamente, sugerindo uma necessidade metabólica para essa fonte de alimento. Além disso, há uma correlação entre o nível de modificação das quelíceras e a especialização dos piolhos-de-cobra, com aqueles que são especialistas quase obrigatórios tendo as peças bucais mais fortemente remodeladas. Isso é correspondido pelo comportamento, com espécies com peças bucais menos modificadas exibindo marcadamente menos preferência por presas e por sua capacidade de extrair nutrientes essenciais de suas presas.
Adaptado de THE LIVES OF SPIDERS: A NATURAL HISTORY OF THE WORLD’S SPIDERS. Copyright © 2024 por Ximena Nelson. Reproduzido com permissão da Princeton University Press.