Foi o exercício de treinamento que ajudou a transformar Raheem Sterling de um ponta ágil que quase alcançava os dois dígitos a cada temporada em um matador de postes que estava entre os pontas mais letais da Europa.
A mudança aconteceu na temporada 2017-18, segundo de Pep Guardiola no comando do Manchester City, clube que Sterling volta a enfrentar neste domingo como jogador do Arsenal.
Foi o atual técnico de Sterling, Mikel Arteta, assistente de Guardiola de 2016 a 2019, quando ele foi para o Emirates, que desempenhou um papel fundamental na obtenção dessa eficiência impressionante na frente do gol.
Guardiola tinha assistentes mais experientes que Arteta, que estava em seu primeiro cargo de treinador, então ele tinha espaço para se concentrar em especialidades e aprender com o máximo de departamentos que pudesse.
VÁ MAIS FUNDO
Mikel Arteta: Os anos do Manchester City
Ele continuou se encontrando gravitando para a análise, com sua curiosidade levando a muitas tocas de coelho. Sua sede de entender momentos específicos do jogo em um nível granular ajudou a focar o trabalho de Arteta e da equipe de analistas, mas também viu sua pesquisa se tornar parte do processo de tomada de decisão do primeiro time.
Eles trabalharam em vários projetos que produziram melhorias drásticas: táticas de pênalti para goleiros, o passe diagonal do lateral para o ponta que Ben White e Bukayo Saka aperfeiçoaram e a quantificação do que torna um jogador um predador da área de pênalti.
VÁ MAIS FUNDO
Como o Arsenal usou White para desbloquear as habilidades de ataque de Saka e Odegaard
Arteta começou a observar os pontas ao redor do mundo, buscando o ponto ideal com o uso de dados. Ele e a equipe de analistas dividiram em qual área esses pontas marcavam com mais frequência, quantos toques eles davam e quão rápido um chute tinha que ser dado.
Quanto maior o nível, menos tempo e espaço os jogadores têm para chutar. Também foram identificadas zonas onde a maioria dos gols são assistidos e marcados.
A partir disso, foi deduzido um exercício na academia que Arteta modificou e introduziu no ambiente do time principal para Sterling trabalhar.
Arteta modificou um exercício de treinamento no City para ajudar Sterling a melhorar como ponta (Julian Finney/Getty Images)
O preparador físico de Guardiola, Lorenzo Buenaventura, é creditado por garantir que o City treine da maneira que joga, tornando as sessões realistas em relação ao jogo. Novamente, a pesquisa do clube informou seu pensamento, pois eles descobriram que contra-ataques exigiam sprints muito mais longos do que normalmente seriam associados ao treinamento de contra-ataque, então Buenaventura implementou um sprint de 60 jardas no início do exercício.
Sterling então teve que chutar dentro de um quadrado marcado sob pressão dos defensores, mas a corrida fez com que, quando chegassem lá, eles tivessem falta de oxigênio no cérebro, o que torna a tomada de decisões mais difícil.
Arteta carregava um cronômetro durante o exercício e se o arremesso não fosse feito no tempo estipulado, ele o chamava de morto e eles recomeçariam. A ênfase estava na necessidade de agir decisivamente, não complicar demais, que é o que aqueles a par da evolução de Sterling no City acreditam ter sido a lição-chave que ele aprendeu.
Com pouco tempo para treinar devido à agenda implacável, essas sessões após o treino foram importantes para reforçar a mensagem. O trabalho em vídeo também ajudou, com clipes de pontas como Arjen Robben e Franck Ribery, com quem Guardiola trabalhou no Bayern de Munique, usados em combinação com as 16 câmeras no campo de treinamento para mostrar exatamente o que eles estavam procurando.
Clipes de Ribery e Robben, que estavam no Bayern com Guardiola, ajudaram a explicar o que eles queriam de Sterling (JOHANNES EISELE/AFP via Getty Images)
Sterling chegou em 2015 como um jovem de 20 anos que eletrizou Anfield com seus dribles como parte do time de Brendan Rodgers que chegou dolorosamente perto de vencer a Premier League em 2013-14. Manuel Pellegrini era o técnico, mas quando Guardiola chegou um ano depois, teve que haver uma mudança em seu jogo ou ele não se encaixaria em seu sistema.
Como a mudança no jogo de Jack Grealish desde que ele deixou o Aston Villa em 2021 mostrou, Guardiola pede que seus jogadores de ponta sejam mais subservientes à estrutura do time do que alguns outros treinadores.
Um dos princípios que Guardiola introduziu no City foi a necessidade de sempre procurar o homem livre na posse de bola. Para fazer isso, um jogador tinha que entender quando estava em uma situação clara de um contra um. Se esse fosse o caso, eles eram encorajados a serem agressivos e assumir seu homem, mas se estivessem dobrados, a lógica ditava que um companheiro de equipe deveria estar livre em outro lugar.
Sterling conseguiu 10 gols e 15 assistências em todas as competições em 2016-17. Foi um retorno saudável para um jogador jovem. Ele conseguiu 11 e nove em 2014-15, e 11 e oito em 2015-16.
Mas não era nível de elite e nem o total de nove gols e cinco assistências de Leroy Sane em sua temporada de estreia após ingressar no Schalke. Uma vez que Arteta começou a trabalhar mais com os atacantes naquela segunda temporada, ele desbloqueou números que até então estavam fora do alcance de jogadores que emocionavam, mas muitas vezes se lisonjeavam para enganar.
O sucesso reforça os hábitos, porém, e é por isso que Sterling estava tão receptivo a diluir um pouco do seu jogo natural em busca de ser o responsável pela diferença.
Quase se tornou cômico como muitos de seus gols foram marcados do mesmo local. Mas isso não foi coincidência, foi um design de Guardiola.
A zona de assistência mais potente foi identificada como a área de linha de fundo dentro da área de pênalti. O City trabalhou incansavelmente para encontrar seus pontas nessa posição, e se um estivesse lá, o outro deveria estar no lado oposto, pronto para o corte ou para bater a bola quadrada para o gol.
Em 2017-18, Sterling marcou 23 gols e deu 14 assistências. Sua taxa de conversão de chutes quase dobrou de 10,9% para 20,7%, enquanto o City venceu a liga com 100 pontos — um total que nenhum outro time alcançou.
Na temporada seguinte, ele marcou 25 gols e deu 14 assistências, com a última temporada de Arteta no City (ele foi para o Arsenal em dezembro de 2019) vendo Sterling registrar sua maior contagem de gols, 31.
Registro Sterling com Arteta
Seus números caíram um pouco nas duas temporadas seguintes, embora ainda pontuando em dois dígitos, antes de se mudar para o Chelsea. Suas dificuldades lá não são nenhuma surpresa quando você considera a estabilidade e a estrutura do futebol de Guardiola.
Foi a plataforma perfeita, enquanto o Chelsea adotou tantas identidades diferentes e uma estratégia de recrutamento tão agressiva que era difícil encontrar continuidade e consistência.
Depois de ser expulso do elenco do Chelsea neste verão, com o técnico Enzo Maresca voltando atrás em comentários anteriores sobre sua importância, Sterling ainda tinha dezenas de milhões que poderia ter arrecadado.
VÁ MAIS FUNDO
Sterling e Chelsea: Confiança quebrada, guerras de briefing e um futuro sombrio
Quando o diretor esportivo do Arsenal, Edu Gaspar, apresentou a oportunidade de reunir Arteta com seu antigo ponta, compreensivelmente, ele tinha perguntas. Sterling tem 29 anos agora e conquistou quase tudo o que havia para conquistar.
“Na primeira ligação que tive com ele, eu soube nos primeiros 10 segundos que tínhamos que trazê-lo”, disse Arteta no início deste mês.
“Esse era meu único ponto de interrogação: em que estágio ele está na carreira? Depois de 10 segundos eu já sabia, antes das próximas perguntas, que precisávamos dele aqui.
“Ele parece ótimo. Ele tem muita energia, um sorriso no rosto e está nisso. Ele quer provar um ponto e quando alguém tem isso na barriga, você sente imediatamente. Obviamente, não preciso saber mais nada sobre sua qualidade e o que ele pode trazer para o time.”
O momento da chegada de Sterling não poderia ter sido melhor. Ele teve duas semanas durante a pausa internacional com apenas um punhado de jogadores veteranos para refrescar sua memória muscular sobre os métodos de Arteta e os princípios que levaram seu jogo a um nível diferente.
Já faz cinco anos desde a última vez que trabalharam juntos, tempo em que ambos evoluíram. Sterling se apoiou na paternidade e na religião, enquanto Arteta é uma fera diferente do técnico com quem trabalhou individualmente, tendo visto como ele comanda um time inteiro. Eles esperam que a maturidade compartilhada possa fazer a diferença no domingo contra o City.
Sterling teve um bom desempenho individual contra seu antigo clube, marcando em ambos os encontros do Chelsea contra eles na temporada passada. Ele provou que sabe como machucá-los e deu a Kyle Walker uma noite muito difícil no empate de 4 a 4 em novembro passado.
Arteta já encontrou uma maneira de acessar as reservas inexploradas de Sterling antes. Ele espera poder fazer isso de novo.
(Foto superior: Arteta e Sterling no City em 2019; Marc Atkins/Getty Images)