A temporada regular mais badalada da WNBA desde o início da liga trouxe emoção do início ao fim, mas o verdadeiro drama está apenas começando. Depois de uma temporada de 2023 que parecia um longo prelúdio para as finais Aces versus Liberty, os playoffs de 2024 prometem mais caos e intriga desde o início.
Aqui estão cinco perguntas importantes para a pós-temporada de 2024, começando com como todo esse formato funciona e uma análise de cada série.
Como os playoffs são estruturados?
Os oito melhores times da liga, independentemente da conferência, se classificam para a pós-temporada. Os confrontos da primeira rodada são 1 x 8, 2 x 7, 3 x 6 e 4 x 5. Não há reclassificação entre as rodadas, então o vencedor de 1 x 8 joga contra o vencedor de 4 x 5, e o vencedor de 2 x 7 enfrenta o vencedor de 3 x 6.
Os playoffs duram três rodadas, começando com uma série de três jogos na primeira rodada, na qual a semente mais alta recebe os dois primeiros jogos. Esse formato ajudou a simplificar as viagens antes que a liga começasse a voar exclusivamente em voos fretados nesta temporada. A série 2-1 está em vigor desde 2022 e, embora a semente mais baixa tenha forçado um Jogo 3 decisivo três vezes em sua arena, a semente mais alta nunca deixou de avançar. A rodada semifinal é uma série de cinco jogos (formato 2-2-1), assim como as Finais da WNBA.
Nº 1 Nova York (32-8) vs. Nº 8 Atlanta (15-25)
Jogo 1 em Nova York: domingo às 13h (horário do leste dos EUA), ESPN
Jogo 2 em Nova York: terça-feira às 19h30 (horário do leste dos EUA) ESPN
Jogo 3 (se necessário) em Atlanta: quinta-feira a ser definida, ESPN2
A vitória de Atlanta sobre Nova York no final da temporada significou alguma coisa?
O Liberty venceu seus três primeiros jogos contra o Dream por um total de 44 pontos antes de tirar o pé do acelerador na final da temporada — um jogo que Atlanta tinha mais incentivo para vencer para garantir uma vaga no playoff. No entanto, todos os três confrontos anteriores ocorreram em junho, quando o Dream estava sem pelo menos um de Jordin Canada ou Rhyne Howard. Desde a pausa olímpica, uma vez que Atlanta conseguiu começar sua escalação preferida de Canadá, Howard, Allisha Gray, Naz Hillmon e Tina Charles, o Dream tem uma classificação líquida de mais-2,2 por 100 posses, o que é muito melhor do que a marca de menos-10 que eles ostentaram durante o mês de junho.
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No entanto, mesmo com a saúde completa, Atlanta fica atrás do ritmo que Nova York estabeleceu. O Liberty superou os oponentes em 11,7 pontos por 100 posses ao longo da temporada. Eles têm a MVP reinante em Breanna Stewart, que teve uma média de mais de 20 pontos contra o Dream nos últimos dois anos. Eles também têm uma defesa de pontuação de elite, enquanto Atlanta teve a pior porcentagem de arremessos na WNBA. Um número para ficar de olho será quantos lances livres o Dream gera — eles tiveram a terceira maior taxa de lances livres da liga, enquanto Nova York concedeu o menor número de lances livres para seus oponentes.
Infelizmente para Atlanta, suas vantagens neste confronto são mínimas. O Liberty marcou a maioria dos pontos na liga em turnovers, mas se o Dream tentar transformar isso em uma disputa de meia quadra, o Liberty também é o melhor time de rebotes ofensivos da liga. Atlanta foi a quarta melhor defesa após o intervalo, mas agora enfrenta o melhor ataque. O Dream pode ter garantido sua vaga no playoff com uma vitória contra o New York, mas deve ser a última da temporada.
A escolha: Nova York em 2 jogos
Nº 2 Minnesota (30-10) vs. Nº 7 Phoenix (19-21)
Jogo 1 em Minnesota: domingo às 17h (horário do leste dos EUA), ESPN
Jogo 2 em Minnesota: Quarta-feira às 21h30 (horário do leste dos EUA), ESPN
Jogo 3 (se necessário) em Phoenix: sexta-feira a ser definida, ESPN2
Kahleah Copper pode criar alguma mágica nos playoffs?
O Mercury teve uma das maiores variações durante a primeira metade da temporada, acumulando vitórias contra o Liberty, Lynx e Aces, mas também perdendo para o Dallas Wings. O segundo tempo não apresentou os mesmos altos, já que a única vitória do Phoenix sobre um time de playoff foi contra o Atlanta. Sem uma Rebecca Allen saudável, o Mercury não é tão versátil defensivamente e está sem outra atiradora; eles também sentem falta de sua experiência com Celeste Taylor e Mikiah Herbert Harrigan preenchendo esses minutos.
Mas vamos focar no que o Mercury tem, e isso é Kahleah Copper, que acabou de completar indiscutivelmente a melhor temporada de sua carreira. Copper liderou a liga em uso (31,1 por cento), superando A’ja Wilson, e ainda conseguiu uma porcentagem média de field goal efetivo sob esse fardo. Ela marcou pelo menos 30 pontos em nove jogos, incluindo uma partida de 34 pontos com um vencedor do jogo para arrancar na única vitória do Phoenix sobre Minnesota. Seu gráfico de arremessos daquele jogo exemplifica o que o Mercury precisa dela nesta série: um alto volume de tentativas de 3 pontos (12 naquele jogo) combinado com uma pressão implacável no aro para comprometer a defesa do Lynx. Minnesota congestiona a pintura tão bem quanto qualquer um, mas até mesmo o Lynx é impotente para parar o atletismo de Copper quando ela abaixa a cabeça.
“Sou um dos poucos jogadores bidirecionais nesta liga.”
KFC tem sido um show para assistir a temporada inteira. Coloque-a na sua cédula All-WNBA! foto.twitter.com/P5HbCRPbMD
— Phoenix Mercury (@PhoenixMercury) 17 de setembro de 2024
O heroísmo de Copper pode ser discutível se Phoenix for destruído no vidro, como tem sido o caso ultimamente, ou se deixar Minnesota ir de longa distância. O Mercury permite a maioria das tentativas de 3 pontos de qualquer time, e o Lynx é o melhor time de arremessos de 3 pontos (38 por cento). Phoenix terá que escolher seu veneno entre proteger o interior ou o perímetro, enquanto Minnesota demonstrou a capacidade de fazer as duas coisas. Independentemente de quão bom Copper tenha sido, Napheesa Collier ainda é o melhor jogador desta série. Se Collier e companhia tiverem o desempenho que têm desde o intervalo — Minnesota perdeu uma vez com força total desde o All-Star Game — eles extinguirão confortavelmente qualquer esperança de virada.
A escolha: Minnesota em 2
Jogo 1 em Connecticut: domingo às 15h (horário do leste dos EUA), ABC
Jogo 2 em Connecticut: quarta-feira às 19h30 (horário do leste dos EUA), ESPN
Jogo 3 em Indiana: sexta-feira a ser definida, ESPN2
A experiência de Connecticut vai impressionar os jovens de Indiana?
O Sun chegou a cinco semifinais consecutivas da WNBA com praticamente o mesmo núcleo. Todas as jogadoras em sua rotação participaram da pós-temporada do ano passado, enquanto apenas quatro jogadoras do Fever — todas reservas — já jogaram nos playoffs. Para colocar de outra forma, o elenco de Indiana jogou em 19 jogos de playoff no total — quatro jogadoras individuais de Connecticut excederam isso, incluindo 80 aparições em jogos de playoff de DeWanna Bonner. As estrelas do Fever trazem uma riqueza de experiência no Torneio da NCAA, mas nunca jogaram neste palco, e é justo imaginar se as apostas deste momento as afetarão.
A questão principal de uma perspectiva estratégica é como o Sun defenderá Caitlin Clark. Eles estão contentes em deixar outros os derrotarem ou mostrarão a Clark mais cobertura individual?
Clark foi uma lançadora de chamas absoluta durante a segunda metade da temporada, com média de 23,1 pontos e 8,9 assistências, enquanto acertava 37 por cento de seus 3s. No entanto, no único encontro dessa sequência, Connecticut a limitou a 19 pontos e cinco assistências e forçou sete turnovers. O Fever ainda venceu, e a gravidade de Clark foi um fator determinante — Aliyah Boston teve oito assistências, várias saindo do short roll quando dois defensores convergiram para Clark, e Kelsey Mitchell e Lexie Hull tiveram grandes noites de pontuação para o Fever.
“Gota de chuva. Gota de cima. Eu jogo bola sem parar, paro.” – Caitlin Clark foto.twitter.com/kTIDFkTzee
— Febre de Indiana (@IndianaFever) 20 de setembro de 2024
Ao longo da temporada, o Sun aplicou uma pressão defensiva significativa em Clark, mas isso tem sido menos eficaz, pois o ataque de Indiana aprendeu a jogar fora de armadilhas e blitzes. Boston está fazendo as leituras certas na pista, e o arremesso em torno dessa parceria pick-and-roll tem sido sublime. Há valor em limitar a cabeça da cobra, mas talvez seja melhor forçar a novata a tentar vencer Connecticut sozinha. Meu palpite é que o Sun permaneça agressivo com dois na bola no Jogo 1, mas ajuste depois que o Fever escolher isso.
A escolha: Connecticut em 3
Nº 4 Las Vegas (27-13) vs. Nº 5 Seattle (25-15)
Jogo 1 em Las Vegas: domingo às 22h (horário do leste dos EUA), ESPN
Jogo 2 em Las Vegas: terça-feira às 21h30 (horário do leste dos EUA), ESPN
Jogo 3 (se necessário) em Seattle: quinta-feira a ser definida, ESPN2
Quão saudáveis estão Jewell Loyd e Ezi Magbegor?
Magbegor perdeu os últimos três jogos da temporada no protocolo de concussão, e Loyd perdeu o mesmo trecho com uma lesão no joelho direito. Se eles não estiverem bem para o início dos playoffs, Seattle está frito. Magbegor, com seu comprimento e capacidade atlética, é a única esperança do Storm de conter Wilson. Seattle também precisa do ataque de Loyd contra o time com maior pontuação da liga (86,4 pontos por jogo).
Os confrontos entre essas equipes são tentadores. Duas das melhores armadoras pontuadoras da liga em Loyd e Kelsey Plum. Outras duas atletas olímpicas na posição de armadora em Chelsea Gray e Skylar Diggins-Smith, que abordam o jogo com estilo e ritmo diametralmente opostos. Uma das atacantes mais eficientes da história da WNBA em Nneka Ogwumike contra Wilson, que está no meio da melhor temporada que a liga já viu. A especialista defensiva Gabby Williams começa a cavar na marcação de Jackie Young, e a bicampeã do Storm Alysha Clark enfrenta seu antigo time.
Seattle venceu o primeiro confronto antes de Gray estar saudável, então Las Vegas levou os próximos três. No entanto, o Storm não teve sua primeira escolha de escalação inicial em nenhuma dessas derrotas, já que Williams se juntou ao time tarde, e ela foi um fator importante para Seattle quando esses times se enfrentaram na pós-temporada de 2022.
Claro, ela também é a @WNBA Jogador do Mês da Conferência Oeste!
26,1 PPG
12.0 RPG
1.4 AAP
1,9 BPG
51% de lucro líquido@_ajawilson22 // #TUDOEMLV foto.twitter.com/ZyCB2Onpz8— Las Vegas Aces (@LVAces) 20 de setembro de 2024
No final das contas, é difícil ver o Storm pontuando o suficiente para acompanhar os Aces, especialmente em Las Vegas. Se os Aces cuidarem da bola e se venderem para proteger a área pintada, como um time que acertou 28,8 por cento em cestas de 3 pontos deve gerar ataque? Uma série de três jogos significa que Seattle só precisa esquentar uma ou duas vezes, mas Las Vegas não perdeu com Wilson na escalação em quase quatro semanas. Os atuais campeões estão atingindo o pico na hora certa, enquanto o Storm pareceu instável ultimamente, mesmo em vitórias.
A escolha: Las Vegas em 2
(Ilustração: Dan Goldfarb / O Atlético)