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CINGAPURA — Sob as luzes da Marina Bay, Lando Norris era simplesmente intocável.
Regularmente dando voltas 1,5 segundos mais rápido que Max Verstappen, seu rival no campeonato de Fórmula 1, Norris nunca pareceu que perderia o Grande Prêmio de Cingapura.
Norris estava prestes a registrar seu primeiro “grand slam” da carreira, conquistando a vitória na pole position, liderando a corrida inteira (em sua oitava tentativa na pole, ele conseguiu manter a liderança na volta inicial) e estabelecendo a volta mais rápida.
Sua marca de 1:34.925s foi tão rápida que, depois que ele a estabeleceu, seu engenheiro de corrida sugeriu que ele tomasse um gole e controlasse seu ritmo. Duas olhadas na parede ofereceram breves sustos. Kevin Magnussen tinha ido mais rápido com pneus macios novos, apenas para seu tempo ser deletado pelos limites da pista. O ponto de bônus da volta mais rápida, tão importante na corrida pelo título, era Norris perder.
E então Daniel Ricciardo apareceu.
No que pode muito bem ser seu último ato como piloto de F1, Ricciardo parou no final para colocar pneus macios novos e, em ar limpo, foi meio segundo mais rápido que Norris na penúltima volta da corrida.
Ricciardo estava bem atrás, em 18º, correndo em penúltimo. Não havia nada para ele ou sua equipe, RB, ganharem ao parar para trocar por pneus macios e tentar a volta mais rápida. O ponto de bônus só conta se você terminar dentro do top 10.
Mas isso seria ajudar Max Verstappen e a Red Bull Racing, a equipe sênior da RB. Ao negar a Norris o ponto de bônus, a liderança do campeonato de Verstappen caiu para 52 pontos em vez de 51. Verstappen foi rapidamente informado no rádio após a corrida que seu “velho amigo” Ricciardo havia feito a volta mais rápida, ao que Verstappen respondeu: “Obrigado, Daniel.”
Ricciardo brincou que se Verstappen ganhasse o título por um ponto, ele pelo menos teria garantido um belo presente de Natal.
“Ele pode ter tudo o que quiser”, disse Verstappen.
A volta mais rápida imediatamente gerou perguntas sobre suas razões, dada a propriedade compartilhada da Red Bull e da RB. Zak Brown, CEO da McLaren, há muito tempo se manifesta contra a prática das chamadas equipes A e B na F1. Agora, parecia que a equipe irmã da Red Bull havia se movido para negar ao seu piloto um ponto crucial na corrida pelo título.
“Considerando que esta pode ter sido a última corrida de Daniel, queríamos dar a ele a chance de saboreá-la e sair com a volta mais rápida”, disse o diretor da equipe RB, Laurent Mekies, no comunicado à imprensa pós-corrida da equipe.
Brown disse à SiriusXM após a corrida que ele “certamente faria algumas perguntas” sobre o que aconteceu e que isso ilustrava suas preocupações sobre equipes irmãs trabalhando juntas. “Eu acho que você não teria feito aquele pit stop para ir para isso.”
Daniel Ricciardo dirigindo durante o Grande Prêmio de Cingapura. (Clive Mason/Getty Images)
O chefe da equipe McLaren, Andrea Stella, não queria fazer uma ligação tão forte, mas admitiu que achou isso “peculiar”. Norris deu de ombros, admitindo que não havia nada que pudesse fazer. “(É) a coisa lógica a fazer, a jogada inteligente deles”, disse Norris. “Estou feliz por Daniel, só isso.” Toto Wolff, o chefe da equipe Mercedes, disse que não achava que fosse “truque sujo”, mas a Red Bull simplesmente jogando o jogo como parte da luta pelo título.
Christian Horner, chefe da equipe Red Bull, negou qualquer coordenação entre a Red Bull e a RB sobre o empurrão da volta mais rápida. “Daniel obviamente queria terminar a corrida em alta”, ele disse. “Você teria que perguntar à VCARB sobre isso.” Ricciardo explicou que “achou que eles estavam apenas me deixando me divertir porque estávamos muito longe dos pontos.”
Deixando de lado a justificativa para a volta mais rápida, foi uma ótima oportunidade para terminar o que poderia ser a última corrida da carreira de Ricciardo na F1.
Em um fim de semana que começou com sérias dúvidas sobre se ele estaria no grid para a próxima corrida em Austin (muito menos em 2025), enquanto Liam Lawson espera para entrar em ação, a corrida de domingo pareceu um adeus final do oito vezes vencedor de grandes prêmios.
As dicas estavam lá depois da qualificação no sábado, quando Ricciardo abandonou no Q1 enquanto seu companheiro de equipe Yuki Tsunoda passou para o Q3. Do 16º lugar no grid, em uma pista de rua como Cingapura, chegar perto dos pontos sempre seria uma grande, grande tarefa. Ricciardo estava claramente desanimado com o resultado, dizendo que é “uma droga” enquanto notava “toda a m— acontecendo” em torno de seu futuro.
Sem um safety car pela primeira vez na história do Grande Prêmio de Cingapura, Ricciardo não tinha muita chance de avançar muito na ordem. Uma parada precoce ajudou a obter o undercut, ao mesmo tempo em que comprometia sua estratégia. Duas paradas se tornaram três quando ele fez o pit para a volta mais rápida, que será a 17ª de sua carreira na F1.
Foi realmente isso? O fim da estrada depois de 13 anos e mais de 250 largadas? Ricciardo não pôde dizer definitivamente após a corrida. Horner alega que nenhuma decisão foi tomada e que a próxima pausa de três semanas é um “período de tempo em que avaliaremos todas as performances relevantes dos pilotos” dentro do quebra-cabeça da Red Bull.
No entanto, a linguagem corporal de Ricciardo durante suas entrevistas pós-corrida e a emoção em sua voz deixaram claro. Isso realmente pode ser o fim para ele na F1.
Ricciardo não conseguiu conter suas emoções após a corrida. (Rudy Carezzevoli/Getty Images)
Ele admitiu que havia uma “chance realista” de não estar na próxima corrida em Austin e queria aproveitar cada momento em Cingapura. “Eu sabia que talvez fosse minha última corrida, então tentei aproveitar”, disse ele. A equipe RB até fez uma guarda de honra para Ricciardo do lado de fora do motorhome após a corrida, apenas no caso de ser sua última corrida pela equipe. A ideia de que essa exibição tenha que ser repetida este ano é muito estranha para contemplar.
Terminar com o 18º lugar em sua largada final não é como Ricciardo gostaria que sua carreira na F1 terminasse, mas não havia sentimento de arrependimento. “Estou orgulhoso da carreira”, disse ele. “Tentei me tornar campeão mundial, tentei me tornar o melhor em algo no mundo. Acho que é uma tarefa difícil que pedimos a nós mesmos. Alguns conseguem, outros não.
“No final, se eu fiquei um pouco aquém, também não posso ser muito duro comigo mesmo, feliz com o esforço que fiz. E por isso, não há tristeza ou sentimento ou arrependimento ou o que poderia ter sido.”
Verstappen, companheiro de equipe de Ricciardo por quase três anos na Red Bull, prestou homenagem ao australiano após a corrida, notavelmente falando no passado. “Ele é um cara ótimo, honestamente”, disse Verstappen. “Sempre tivemos um ótimo relacionamento. Tínhamos uma rivalidade esportiva na equipe. Ele seria lembrado como um ótimo piloto, como uma ótima pessoa também. Ele tem um ótimo caráter. Acho que é muito raro alguém odiá-lo.
“Acho que também daqui a alguns anos, quando eu não estiver mais aqui, vamos sentar e relembrar todos esses anos juntos e tomar uma cerveja juntos.”
Que recepção para Danny Ric de volta ao RB 🤜🤛#F1 #GP de Cingapura foto.twitter.com/yn39km1ba2
— Fórmula 1 (@F1) 22 de setembro de 2024
Por mais inevitável que pareça, uma decisão rápida seria melhor para todos. As oscilações de corrida para corrida, até mesmo de sessão para sessão, dentro da configuração de pilotos da Red Bull este ano envolvendo Ricciardo, Lawson e Sergio Pérez na equipe sênior têm sido difíceis para todos os envolvidos, não importa como isso possa ser visto como uma fonte de motivação. Por mais doloroso que isso possa ser para Ricciardo, haverá pelo menos alguma resolução.
A volta mais rápida não foi o único presente de despedida em potencial de Ricciardo. Ele também foi eleito o “Piloto do Dia” pelos fãs de F1 com 20 por cento dos votos.
“Não é algo para se gabar, mas acho que hoje os fãs leem a mídia e sabem que esta pode ser minha última, então acho que é um gesto muito legal da parte deles e hoje é apreciado”, disse Ricciardo.
“Eu reconheço isso — agradeço a eles por fazerem parte disso e reconhecerem meus esforços e meu amor pelo esporte. Obviamente, houve momentos em que isso me testou, e eu nem sempre estava sorrindo de orelha a orelha.
“Mas eu senti que sempre tentei me divertir o máximo possível e deixar o máximo que pude no caminho certo.”
Se esse é o fim para Daniel Ricciardo e a F1, é um belo sentimento para ele terminar.
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Foto superior: Rudy Carezzevoli/Getty Images