Lagos, Nigéria – O apartamento de um cômodo de Mujanatu Musa — construído principalmente com chapas de ferro enferrujadas — é uma visão triste em Ajegunle, uma favela extensa no centro econômico de Lagos, na Nigéria.
Cercada por prédios velhos e decrépitos, a estrutura improvisada abriga a mãe de 40 anos e seus três filhos, Abdulrahman, 12, e os gêmeos de 9 anos, Abdulwaris e Abdulmalik.
Desde que Musa e seu marido se separaram há mais de três anos, a família tem vivido com seus ganhos irregulares de cerca de 2.000 nairas (US$ 1,30) por dia com o trabalho de cabeleireira. Em períodos de seca, quando não há clientes, ela é forçada a pedir dinheiro emprestado aos vizinhos, disse ela.
Os tempos são difíceis para a família, que faz parte dos 133 milhões, ou 63%, da população da Nigéria que vive em pobreza multidimensional, de acordo com dados do governo.
Se não fosse pela escola privada na comunidade que cobra mensalidades baixas e permite que pais carentes paguem as taxas escolares com garrafas plásticas usadas, as crianças não teriam acesso à educação formal, disse Musa.
“O pai deles nos deixou em 2020. O plástico é o que me ajuda a pagar a mensalidade deles”, disse a mãe à Al Jazeera.
“Eu não tinha dinheiro para mandá-los para a escola. Meus filhos e eu estamos sempre catando garrafas plásticas usadas ao nosso redor.
“Eles sabem que sua educação depende disso, e nós até vamos aos locais dos eventos para escolher.”
Plástico para mensalidade
Em Ajegunle e outras partes de Lagos, escolas privadas e públicas coexistem, mas os pais preferem as primeiras porque a maioria das escolas públicas está sobrecarregada, o que afeta negativamente a qualidade da educação que as crianças recebem.
Embora todas as escolas públicas em Lagos sejam “gratuitas”, as administrações escolares cobram cerca de 5.000 nairas (cerca de US$ 3) por aluno por período para cobrir algumas despesas gerais.
A escola que os Musas frequentam, a Morit International School, fica a cerca de 1 km de sua residência.
Foi fundada como uma escola paga em 2010 por Patrick Mbamarah, um graduado em química. A mensalidade era inicialmente de 6.000 nairas (US$ 3,66) por período, mas a maioria dos pais e responsáveis na área não tinha condições de pagar.
Depois que as taxas pendentes se acumularam e os prejuízos começaram a afetar a escola, ela foi forçada a fechar em 2012.
Mbamarah conseguiu retomar as operações em 2014, mas estava prestes a ser prejudicada por dívidas novamente quando ele surgiu com uma iniciativa de “plástico por mensalidade”.
“Eu estava andando pela rua um dia quando a visão de garrafas plásticas espalhadas por todo lugar me chamou a atenção”, ele disse à Al Jazeera. “Isso é dinheiro”, Mbamarah pensou consigo mesmo.
Ele decidiu que, para aqueles que não pudessem pagar a mensalidade em nairas, ele permitiria que pagassem em garrafas de tereftalato de polietileno (PET) usadas e sachês de resíduos de água, que a escola coletaria e depois enviaria para reciclagem, o que lhes renderia algum dinheiro.
“Eu o apresentei aos pais como um meio alternativo de pagar as mensalidades escolares dos filhos e, ao mesmo tempo, manter o meio ambiente limpo. Eles abraçaram a ideia de todo o coração”, disse Mbamarah.
Crescendo em Ajegunle, um bairro de baixa renda densamente povoado, Mbamarah perdeu seu caminho nas ruas quando jovem. Ele era viciado em drogas e se entregava a outros vícios, que, segundo ele, quase o destruíram antes que a educação o ajudasse a ter uma segunda chance de uma vida decente.
Estimulado pela determinação de evitar que crianças carentes sofressem desafios semelhantes aos que ele enfrentou quando jovem, ele fundou a escola primária. Mais tarde, ele fundou uma escola secundária na comunidade, trabalhando incansavelmente para fazer ambas as instituições funcionarem.
“Atualmente temos 158 alunos: 112 na escola primária, incluindo meus 3 filhos, e 46 na escola secundária. A mensalidade agora é de 10.000 nairas (cerca de US$ 6) para a escola primária e 21.000 nairas (US$ 13) para a escola secundária por período. Não quero cobrar muito para não assustar os pais”, disse ele.
“Um quilo de garrafas plásticas consiste em 21 unidades vendidas por 100 nairas. Isso significa que a mensalidade para um aluno é equivalente a 100 kg”, ele explicou, dizendo que os pais que escolhem pagar em plástico sempre cumprem sua cota.
Medos de que a escola possa fechar
Quando a Morit International começou, havia cinco alunos, incluindo um dos filhos de Mbamarah. Nos anos seguintes, as matrículas aumentaram e, com isso, o volume de garrafas plásticas na escola aumentou.
Embora normalmente isso fosse uma bênção, o esquema de pagamento criou problemas logísticos que se mostraram um desafio — e um custo — maior do que Mbamarah previu.
Toda semana, os pais trazem o pagamento de plástico, mas não há um depósito no local para guardar toneladas de garrafas por dias, explicou Mbamarah.
Alugar uma van para transportá-los regularmente para pontos de reciclagem para venda tem um custo enorme que esgota consideravelmente os lucros da escola.
Alguns recicladores que oferecem esse serviço gratuitamente ou por um pequeno custo só vêm para coleta ocasionalmente, ele acrescentou.
A crise logística agora está afetando as operações escolares. Ela limitou a iniciativa “plástico-por-mensalidade” somente à escola primária, colocando todo o projeto à beira da extinção.
Mbamarah também teve que reduzir a coleta de garrafas plásticas porque elas acabam sujando as dependências da escola, causando problemas ambientais que a iniciativa busca resolver em primeiro lugar.
“O lixo plástico em Ajegunle é enorme, mas atualmente coletamos muito abaixo do que deveríamos. Coletamos cerca de 500 kg a cada duas semanas, enquanto na verdade conseguimos pelo menos 2 toneladas [2,000 kg] por semana”, disse ele.
“Os pais trazem garrafas plásticas suficientes, mas na maioria das vezes eles as levam de volta para casa porque não temos espaço para guardá-las. Eu trabalho com duas empresas de reciclagem, mas elas dificilmente vêm na hora de coletar. Então, tanto a escola quanto os pais frequentemente têm garrafas plásticas em excesso.”
Com os desafios e custos, o proprietário disse que também está deixando de pagar empréstimos que tomou de dois bancos para pagar aluguel e salários de funcionários.
Ele havia tomado emprestado 300.000 nairas (US$ 183) para renovar o aluguel anual da escola primária em dezembro de 2023, enquanto o da escola secundária devora 800.000 nairas (US$ 488) anualmente.
“Chegará um momento em que não poderei mais pagar o aluguel, e eles [the property owners] apenas nos pedirá para deixar as dependências da escola. Receio que em muito pouco tempo não consiga mais administrar o [primary] escola novamente. Tenho feito de tudo para cortar custos”, disse ele.
Mbamarah disse que embora a escola primária precise de pelo menos 11 professores, “temos apenas cinco professores, incluindo minha esposa e eu”. A escola secundária tem sete professores, quando precisa de um mínimo de 12.
“Eu ensino em escolas primárias e secundárias. Um professor ensina mais de duas disciplinas, e ainda estou pensando em reduzir o quadro para poder pagar a equipe. A distância entre as duas escolas é de cerca de 18 minutos de caminhada. Eu vou de uma para a outra três vezes por dia. Por quanto tempo posso fazer isso? Vou simplesmente desistir um dia”, lamentou.
‘Está piorando’
Rhoda Adebayo, uma das professoras, igualmente teme que a situação possa sair do controle mais cedo do que o esperado. Quando ela entrou para a escola primária, dois anos atrás, ela estava ensinando sete disciplinas.
“Agora eu ensino 13 [subjects]. É estressante, mas a paixão me mantém em movimento. Assim como o Sr. Patrick, eu também cresci em Ajegunle. Sei o que muitas crianças passam. Meu salário é muito baixo, mas acho que [plastic-for-tuition] iniciativa louvável e decidiu ajudar as crianças.
“A população escolar continua crescendo. Temos administrado a situação. Infelizmente, está piorando. A escassez de fundos está realmente afetando as operações da escola”, disse ela.
Algumas organizações sem fins lucrativos prometeram ajudar a escola, mas nenhuma delas ainda cumpriu suas promessas, disse Mbamarah. Alguns funcionários do governo estadual de Lagos também visitaram a escola no ano passado e prometeram formar uma parceria, embora nada tenha acontecido desde então. No entanto, alguns indivíduos apoiam a escola por meio de doações, ele acrescentou.
A escola merece todo o apoio de indivíduos e entidades corporativas para se manter à tona e prosperar, disse Debo Adeniyi, CEO e líder de sustentabilidade de um think tank sem fins lucrativos, o Centro de Soluções Globais e Desenvolvimento Sustentável.
“A iniciativa é altamente louvável e ajuda muito o meio ambiente. A quantidade de plástico que vai para o meio ambiente, especialmente corpos d’água, vai reduzir e, invariavelmente, o impacto ambiental vai reduzir”, disse ele.
Enquanto isso, Adeniyi aconselhou a escola a procurar mais recicladores para amenizar a dificuldade de armazenar garrafas plásticas.
“Imagine se um milhão de garrafas plásticas saíssem do sistema de drenagem. Mais importante, a iniciativa está lidando com a ameaça de crianças fora da escola, que se tornou um sério desafio na Nigéria”, ele acrescentou.
Para Musa e muitos pais que não tinham condições de pagar a mensalidade dos filhos em dinheiro, o fechamento iminente da escola seria uma desgraça.
Sem Morit, os alunos podem aumentar o número alarmante de crianças entre os 5 e os 14 anos que não frequentam a escola na Nigéria, estimado em 10,5 milhões, de acordo com UNICEF.
“Estou preocupado”, declarou Musa, parecendo abatido.
“Veja meu quarto”, ela disse, gesticulando para dentro de seu pequeno apartamento. “Não tenho nenhum eletrodoméstico lá. Nenhuma televisão, nenhum ventilador, nada. O consolo é que meus filhos estão na escola.
“Abdulrahman está no 4º ano do ensino primário, e seus irmãos, os gêmeos, estão no 2º ano do ensino primário. Onde vou encontrar dinheiro para mandá-los para outra escola se esta fechar?”