Como Caitlin Clark ‘rejuvenesceu’ o basquete feminino em sua temporada de estreia

Há quase 20 anos, Conrad Piccirillo compareceu ao seu primeiro jogo do Indiana Fever. A franquia da WNBA tinha apenas cinco anos de existência e estava à beira do seu melhor ano até então, mas ele admite que não estava lá pelo basquete. Suas filhas, Caitlyn, de 10 anos, e Claire, de 11, eram membros do time de dança juvenil do Fever Inferno, e ele estava lá para animá-las durante suas apresentações.

Eventualmente, suas filhas envelheceram e saíram da trupe de dança, mas a essa altura, Piccirillo estava fisgado. Ele comprou seis ingressos para a temporada e convidou amigos, se divertindo no campeonato da WNBA de 2012 do Fever. No entanto, quando o Fever passou por momentos difíceis com recordes de derrotas consistentes por quase uma década, Piccirillo achou mais difícil convencer os amigos a se juntarem a ele nos jogos do Fever em seus assentos gratuitos na quadra.

Avançando para 2024, ele não teve mais esse problema graças a Caitlin Clark. Seu grupo faz parte da legião de fãs que fizeram dos jogos do Fever o ingresso mais disputado da WNBA. Ele compareceu a todos os jogos, exceto um, no Gainbridge Fieldhouse nesta temporada, absorvendo a energia e o ambiente enquanto observava ondas de fãs se apaixonarem pelo Fever e pela WNBA da mesma forma que ele.

“Acho que ela é o combustível perfeito para um fogo que estava crescendo”, disse Piccirillo sobre Clark.

A temporada de estreia de Clark marca uma nova era não apenas para a franquia Fever, mas também para a cidade de Indianápolis, o estado e a WNBA. Clark foi um espetáculo em Iowa diferente de qualquer outra coisa que o basquete universitário feminino já viu com seus 3s de logotipo e fogo competitivo. A WNBA e a Fever — que tinha a escolha nº 1 do draft — esperavam que seu brilho e apelo continuassem para fornecer uma faísca semelhante para a liga.

Isso foi uma explosão! Melhores fãs em @WNBA – @GainbridgeFH – FEVER NATION está viva e bem! @IndianaFever foto.twitter.com/LYrCfGHqCh

— Eddie White (@eddiewhite3) 16 de setembro de 2024

Quando os playoffs começaram no domingo — mesmo com uma derrota de abertura do Fever em Connecticut — a recompensa de apostar em Clark é evidente na TV, nas arquibancadas e no mercado. Antes mesmo de Clark pisar na quadra com uma camisa do Fever, ela superou as expectativas.

Apenas uma vez nos anos 2000 um jogo da WNBA atraiu 2,4 milhões de espectadores na TV, mas na noite do draft, ainda mais fãs sintonizaram para assistir ao comissário da liga chamar o nome de Clark. Desde então, Clark continuou a ajudar a Fever e a WNBA a quebrar recordes de televisão.

Seis diferentes parceiros de televisão da liga estabeleceram recordes de audiência este ano para seu jogo mais assistido da WNBA, e todos os seis incluíram o Fever. A ION, que transmitiu 43 jogos da WNBA, teve um aumento de 133 por cento na audiência ano a ano, e cada uma de suas sete transmissões que ultrapassaram 1 milhão de espectadores incluiu jogos do Fever. De acordo com o Yahoo Sports, a NBA TV estabeleceu seu próprio recorde de audiência da WNBA oito vezes nesta temporada — cada uma delas um jogo do Fever.

A ESPN, parceira de longa data da WNBA, teve seu ano de maior sucesso na transmissão da liga.

O 2024 #WNBA a temporada regular nas plataformas ESPN foi a mais assistida de SEMPRE! 🎉

🏀 1,2 milhões de espectadores em média
🏀 Contagem regressiva da WNBA: média de 508 mil espectadores foto.twitter.com/FrnWHOp11h

— ESPN RP (@ESPNPR) 11 de setembro de 2024

O primeiro jogo da temporada regular Fever-Sky — com Clark e a rival novata Angel Reese no centro do palco — marcou o jogo da WNBA mais assistido em 23 anos em qualquer rede, com 2,35 milhões de espectadores. Esse recorde foi quebrado um mês depois, quando o WNBA All-Star Game atraiu incríveis 3,4 milhões de espectadores, tornando-se o terceiro jogo da WNBA mais assistido da história.

Mas é nos jogos em casa do Fever que a agitação é palpável.

O público em Indianápolis atingiu um recorde — 17.036 por jogo em casa, liderando a liga em público pela primeira vez. As vendas de ingressos para a temporada do Fever já estavam em alta, mas quando Clark anunciou em fevereiro que estava abrindo mão de sua quinta temporada de elegibilidade para a faculdade, a demanda por ingressos para o Fever se tornou sem precedentes.

De acordo com o Across the Timeline, a Fever não estava na metade superior da média de público da WNBA desde 2016.

Piccirillo, o antigo detentor de ingressos para a temporada do Fever, agora usa protetores de ouvido dentro do Gainbridge Fieldhouse, e seu AppleWatch frequentemente o notifica durante os jogos que os decibéis que ele ouve podem estar atingindo níveis prejudiciais. “É como assistir aos jogos do playoff do Pacers — de tão alto que é”, disse ele. “Na minha mente, acho que é ainda mais alto.”

Não foi só em Indiana que Clark aumentou o público. Antes do início da temporada, quatro oponentes do Fever — Las Vegas, Atlanta, Washington e Los Angeles — mudaram pelo menos um de seus jogos em casa contra Indiana para arenas maiores para acomodar mais fãs.

Tamika Catchings, uma atacante do Hall da Fama que passou toda a sua carreira de 14 anos com o Fever, ainda mora em Indianápolis. Ela ficou animada na temporada passada quando Indiana, liderada pela escolha nº 1 de 2023, Aliyah Boston, experimentou um aumento de oito vitórias. “Mas do ano passado para este ano é insano, quanta energia está por aí”, disse ela.

Ela notou que grandes lojas que nunca venderam produtos da Fever agora exibem produtos na frente e no centro. Fãs entram em sua loja de chá local, Tea’s Me Cafe, e perguntam sobre Clark, Boston e Kelsey Mitchell. “(Fãs) ficam animados quando me veem porque querem falar sobre a Fever”, ela disse. “Nos últimos anos, pode ser que eles fiquem animados em me ver, mas é isso. Você pode dizer que há uma energia e interesse genuínos em: ‘O que você acha da Indiana Fever?’”

Indianápolis ganha vida quando o Fever toca. Um executivo do departamento de turismo da cidade disse que hotéis e aluguéis dispararam neste verão quando o Fever tocou.

Durante o Torneio Feminino da NCAA de 2024, Brent Drescher, gerente geral do bar The District Tap, no centro de Indianápolis, disse que os fãs começaram a parar para assistir ao basquete feminino de Iowa, antecipando a futura chegada de Clark à cidade. Os fãs dos Pacers, que foram às finais da Conferência Leste da NBA, costumavam frequentar seu bar, aparecendo por volta das 17h para as partidas tardias, disse Drescher. Os fãs do Fever estão ainda mais engajados. “Eles estão chegando já às 16h”, disse ele.

Jeff Metson, gerente geral do Taxman CityWay, nota um burburinho parecido. Um brew pub com um jardim de cerveja e apenas quatro TVs dentro, não é um bar esportivo típico, mas como fica no mesmo quarteirão da arena do Fever, tornou-se um destino pré-jogo — a ponto de ele frequentemente ter que dobrar sua equipe. Durante os jogos em casa do Fever, ele disse, o Taxman recebe até 400 clientes, em comparação com cerca de 250 em uma típica sexta-feira ou sábado à noite.

“Não só enchemos o restaurante inteiro antes do jogo, mas como um relógio, duas horas depois do jogo começar, temos pessoas começando a andar pela rua, bem na nossa frente”, ele disse. “Ao contrário dos outros — jogos do Pacers e do Colts — nossa multidão pós-jogo enche o restaurante novamente. Os outros esportes não fazem isso.”

Jaden Brown e sua noiva nunca tinham comprado ingressos para a temporada de nenhum esporte antes de comprá-los para o Fever deste ano. Eles ficaram surpresos ao ver até mesmo uma pequena pizza chocante lotada de fãs antes do primeiro jogo de pré-temporada do Fever.

“Você só vê essa enxurrada de camisas Fever, Clark, Iowa”, disse Brown. “É como um pré-jogo com estranhos. Mas eles não são estranhos porque vocês estão todos lá apoiando o mesmo time.”

No entanto, não são apenas os bares e restaurantes na área de Indy que viram o Efeito Caitlin Clark de perto. O The Sports Bra de Portland — um bar que criou burburinho ao mostrar apenas esportes femininos em suas TVs desde a inauguração em 2022 — fica a mais de 2.000 milhas de Indianápolis e em uma cidade atualmente sem um time da WNBA. Quando o Fever joga, disse a proprietária Jenny Nguyen, há um aumento de 56% no número de contas de bar e um aumento de 52% na receita.

Uma camisa Clark No. 22 Iowa emoldurada, ao lado de fotos de Serena Williams e Diana Taurasi, está pendurada na parede do bar. Mas isso não é surpreendente, considerando que as roupas Clark podem ser encontradas em qualquer lugar.

As leis de oferta e demanda são evidentes em torno dos jogos do Fever. Os fãs não hesitaram em desembolsar dinheiro, apesar dos aumentos significativos nos preços dos ingressos para os jogos do Fever.

Indo para os playoffs, o preço de entrada para o jogo Fever-Sun no sábado foi significativamente mais alto no TicketMaster em $ 89 do que os outros três jogos de domingo da liga, que tiveram uma média de $ 15 por jogo. Isso segue uma tendência de toda a temporada. Os cinco maiores preços médios de ingressos desta temporada apresentaram o Fever.

Esses números por si só são impressionantes, mas compare-os com os mesmos confrontos da temporada passada. O preço médio quando o Fever visitou o Sky em junho de 2023 foi de US$ 45. Quando Indiana viajou para Washington duas vezes em julho de 2023, os ingressos custaram em média US$ 59 em julho de 2023, quando o Mystics recebeu o Fever, e foram vendidos por US$ 55 quando o Indiana jogou em Dallas em setembro passado. O ingresso mais disputado para qualquer jogo na temporada passada foi de US$ 120 para um jogo da temporada regular entre o Aces e o Dream.

Em geral, os preços dos ingressos da WNBA seguiram o exemplo — saltando de US$ 62 por jogo em 2023 para US$ 109 por jogo em 2024 (até meados de setembro), de acordo com a Vivid Seats. Mas nenhuma equipe experimentou um salto tão drástico quanto a Fever, cujos ingressos para jogos em casa custaram em média US$ 110 nesta temporada, em comparação com o resto da W, que teve uma média de US$ 79 por jogo em casa.

Apesar do preço mais alto, ainda mais ingressos foram vendidos este ano.

“Os fãs em Indiana amam basquete, e estou feliz em vê-los de volta aos assentos, especialmente para o Fever”, disse Briann January, que jogou as primeiras nove temporadas de sua carreira com o Fever e agora é uma técnica assistente do Sun. “Para esse time ser reconhecido e apoiado da maneira que deveria ser, me deixa muito feliz.”

Durante a primeira semana da temporada, a WNBA disse que viu um aumento de 236 por cento ano a ano nas vendas de mercadorias, com camisas para Clark, Reese e Cameron Brink todas entre as cinco primeiras. Durante os dois primeiros meses da temporada, quatro jogos em casa do Fever estabeleceram recordes de vendas de jogos únicos na loja do time da arena, de acordo com o Fever. O total de itens vendidos cresceu 694 por cento ano a ano, e as vendas líquidas da loja aumentaram mais de 1.000 por cento. As vendas de camisas aumentaram 1.193 por cento indo para o intervalo do All-Star.

Os itens colecionáveis ​​de Clark também têm tido alta demanda. Sua bola de basquete Wilson exclusiva esgotou em 40 minutos no início deste mês, o que levou a um reabastecimento para a última queda na segunda-feira. Um card exclusivo autografado de Clark WNBA Draft — o primeiro mostrando-a em uma camisa Fever — foi vendido em leilão por US$ 84.000.

A sensação de que algo grande estava chegando em Indianápolis estava pairando há meses. Antes da estreia de Clark em Fever, a cidade pendurou uma faixa de 150 pés dela em um prédio perto de Gainbridge Fieldhouse. A imagem de Clark parece estar olhando para a cidade.

Agora, pela primeira vez em oito anos, a Fever está de volta aos playoffs. Os grandes nomes do passado de Indy já podem reconhecer e apreciar seu impacto. “Jogar basquete em Indiana é diferente, seja em Indianápolis ou em uma das cidades menores, o basquete é criado de forma diferente”, disse a lenda do Indiana Pacers, Reggie Miller, em um e-mail. “Então, assistir à emoção que a Fever trouxe para a cidade e o estado foi divertido de testemunhar.”

Uma vitória do Fever fora de casa sobre o Sun na quarta-feira garantiria um Jogo 3 decisivo para a série em Indianápolis. Catchings prevê uma multidão enlouquecida aparecendo para assistir Clark tentar levar o Fever para suas primeiras semifinais desde 2015.

“É como o basquete Fever e o basquete feminino foi rejuvenescido”, disse Catchings. “Especialmente aqui em Indy.”

(Ilustração: Meech Robinson / O Atlético; Dados visuais: John Bradford / O Atlético; Fotos: Luke Hales / Getty Images, G Fiume / Getty Images, Brian Spurlock / Icon Sportswire via Getty Images)