Um físico teórico acredita ter feito um avanço na pesquisa fotônica que nos permitirá ter processadores mais rápidos e melhores — uma grande necessidade em inteligência artificial, computação quântica e outras tecnologias com cargas de trabalho pesadas. Agora, sua startup recebeu apoio inicial da OTAN, do governo europeu e de outros investidores importantes para produzir esses chips.
Éfos levantou US$ 8,5 milhões em financiamento inicial que será usado para construir e operar uma nova unidade de P&D e fabricação perto de Milão, focada em fotônica quântica baseada em vidro.
Existem outros como Ephos com ideias brilhantes sobre fotônica, incluindo A gaiola (avaliado em US$ 1 bilhão), Fotônico (apoiado por Microsoft), spin-off de Oxford Orca (apoiado pelo DoD dos EUA) e mais. Mas a Ephos, com seu foco em chips, diz que sua instalação será a “primeira do mundo dedicada à produção de circuitos fotônicos quânticos baseados em vidro”.
Andrea Rocchetto, o físico teórico italiano que é CEO da Ephos (foto aqui), disse que teve a ideia de construir a Ephos e estabelecê-la na Itália no auge da Covid-19.
Depois de estudar em Roma, Londres e Oxford, ele estava trabalhando em pesquisa de pós-doutorado na Universidade do Texas em Austin quando a pandemia chegou.
“Voltei para a Itália e me reconectei com a comunidade aqui e percebi que havia esse imenso grupo de talentos que estava completamente fora das grandes tendências em tecnologia”, disse ele. “Não havia startups construindo tecnologias quânticas.” Ele se uniu a três outros pesquisadores de ciência quântica e da computação altamente condecorados — Francesco Ceccarelli, Giacomo Corrielli e Roberto Osellame — em 2022 e começou a Ephos para preencher esse vazio.
Para Rocchetto, esse vazio não é apenas geográfico, mas tecnológico.
A infraestrutura computacional, como sabemos pelas enormes receitas obtidas por empresas como a Nvidia e pelas grandes contas que grandes empresas de IA de base acumulam para treinar e executar modelos, está sob estresse. Mas não é só a IA. Novas inovações como a computação quântica também estão pressionando o hardware que temos hoje. Somente nos EUA, disse Rocchetto, cerca de 9% da energia gerada nos EUA será usada para executar data centers, então a demanda é para torná-los mais rápidos e eficientes. “A fotônica e a computação quântica podem atender a essas necessidades”, disse ele.
Usar chips que processam luz — fótons, especificamente — é uma maneira muito eficiente de transferir dados, e a aposta de Ephos é que construir chips fotônicos usando fibra óptica (de vidro) será a melhor base para isso e a menos provável de resultar em perda de fótons. “O vidro ajuda muito nisso”, ele disse. “Os chips dos nossos concorrentes são feitos de silício, mas a luz odeia se mover de um material para outro. Ao construir toda a infraestrutura em vidro, podemos reduzir drasticamente essas perdas de acoplamento entre fibras e chips.”
A Ephos tem uma perna no mundo da tecnologia profunda e outra no mundo da oportunidade comercializada. Sua instalação quântica já está aberta — parte do financiamento foi levantada no início do ano — mas os primeiros chips ainda não foram feitos. Eles devem sair nas próximas semanas, no entanto, “e esperamos que a fábrica esteja totalmente operacional até o final do ano”, disse Rocchetto.
O interesse inicial veio de startups de computação quântica, mas ele acrescentou que a startup também está vendo interesse dos chamados “hyperscalers”, grandes empresas de tecnologia que constroem seus próprios data centers, e os construtores de data centers que trabalham com eles. A lista dos que estão investindo é uma pista interessante sobre quem podem ser alguns desses hyperscalers.
A Starlight Ventures dos EUA está liderando a rodada com a Collaborative Fund, Exor Ventures, 2100 Ventures e Unruly Capital também participando. Os anjos na rodada incluem Simone Severini (GM da Amazon Web Services supervisionando tecnologias quânticas), Diego Piacentini (ex-vice-presidente sênior da Amazon) e Joe Zadeh (ex-vice-presidente do Airbnb). A Ephos também está recebendo apoio do European Innovation Council (EIC) e do Defence Innovation Accelerator da OTAN (também conhecido como DIANA).
O fato de a Ephos estar na Europa não é um detalhe pequeno. Houve um grande impulso em todo o mundo para que as regiões dobrassem mais de sua própria infraestrutura em uma série de verticais em meio à instabilidade geopolítica e macroeconômica — coletivamente chamada de “resiliência”. Neste caso, a Ephos também está recebendo apoio do Conselho Europeu de Inovação (EIC) e do Acelerador de Inovação em Defesa da OTAN (também conhecido como DIANA).
Enquanto a Ephos vê sua principal oportunidade como uma de abordar uma necessidade na computação, “Como empresa, estamos muito interessados em construir laços transatlânticos”, disse Rocchetto. “Acreditamos muito que a defesa é uma área crítica para o crescimento da nossa empresa, porque historicamente, o setor de defesa tem sido um dos primeiros compradores de novas tecnologias computacionais. Então, mantemos um olhar atento sobre o espaço.”