Um estranho tipo de estrela ultrapesada cresce massivamente ao se alimentar do corpo inchado e moribundo de sua companheira, confirma uma nova pesquisa.
Embora os astrônomos suspeitem há muito tempo que essas “estrelas de bário” — assim chamadas devido aos seus níveis anormalmente altos do elemento pesado bário — vêm da alimentação de material de um companheiro, agora eles finalmente pegaram essas sanguessugas estelares em ação.
Os astrônomos William P. Bidelman e Philip Keena descobriram as estrelas pela primeira vez em 1951, após notar altos níveis de bário em suas atmosferas. Todas as estrelas são feitas quase completamente de hidrogênio e hélio, mas contêm pequenos traços de elementos mais pesados, como o bário.
Estrelas de bário estão em outro nível. Além de bário, elas contêm grandes quantidades de outros elementos pesados que são forjados de uma maneira particular, conhecida como processo s.
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Os astrofísicos já sabiam que o processo s acontece dentro de grandes estrelas perto do fim de suas vidas, quando nêutrons colidem com elementos leves como hélio e hidrogênio, fazendo com que eles se fundam em elementos mais pesados como carbono, estrôncio e bário.
Mas as próprias estrelas de bário nem sempre estão perto do fim de suas vidas, então elas não poderiam ter formado esses elementos por conta própria. Em um artigo publicado no banco de dados de pré-impressão arXiv Em 4 de setembro, astrônomos confirmam que essas estranhas estrelas pesadas são sanguessugas cósmicas.
A equipe encontrou duas novas estrelas de bário. Criticamente, além da medição de elementos do processo s dentro das estrelas, eles descartaram muitos processos nucleares que poderiam explicar como essas estrelas se formam.
Eles também confirmaram pela primeira vez que cada uma dessas estrelas é membro de um sistema binário. Em um caso, eles encontraram fortes evidências de que a companheira é uma anã branca, o remanescente restante de uma estrela parecida com o Sol.
Como as estrelas de bário não conseguem formar seus elementos pesados por si mesmas, estrelas companheiras próximas são a fonte mais provável possível. Nesse cenário, para obter seu bário, a companheira da estrela tem que passar por todo o seu ciclo de vida. Perto do fim da vida da companheira, ela começa o processo s e produz grandes quantidades de bário e outros elementos, que então seguem para sua atmosfera superior. À medida que a estrela companheira incha para se tornar uma gigante vermelha, ela eventualmente perde sua atmosfera completamente. Parte dessa atmosfera encontra seu caminho para sua parceira, enriquecendo essa estrela e transformando-a em uma estrela de bário.
Embora os astrônomos suspeitassem há muito tempo que esse cenário era o caso, eles não tinham provas diretas. As novas estrelas binárias de bário são os primeiros exemplos de seu tipo, emprestando uma forte evidência a esse quebra-cabeça complexo.