Antonio J. Osuna Mascaró
Verónica, a vaca que usa ferramentas, coça as costas enquanto descansa
Veronika, uma vaca austríaca de 13 anos, está a deitar por terra todos os estereótipos que conhecemos sobre a inteligência bovina.
O clube dos animais inteligentes continua a receber novos membros, e o mais recente é no mínimo surpreendente.
Uma vaca de estimação na Áustria chamada Verônica apanha varas com a boca e usa-as para se coçar — comportamento que uma equipa de investigadores da Universidade de Medicina Veterinária de Viena, na Áustria, acredita ser uso de ferramentas.
Veronika e a sua inovadora forma de se coçar são descritas num estudo publicado esta segunda-feira na revista Biologia Atual.
“As conclusões do estudo evidenciam como as suposições sobre a inteligência do gado podem refletir lacunas na observação em vez de limitações cognitivas genuínas”, afirmou Alice Auerspergbióloga cognitiva da universidade e coautora do estudo, num comunicado publicado no Alerta Eurek.
Em biologia e antropologia, o uso de ferramentas, indicador fundamental do desenvolvimento cerebral e cognitivo de uma espécie, é definido como sendo o “uso de um objeto externo para atingir um objetivo por meios mecânicos“.
Nos seres humanos, o conjunto de instrumentos de tipo olduvaiensetrês ferramentas de pedra específicas que datam de há cerca de 2,9 milhões de anos, é considerado o exemplo mais antigo conhecido da nossa espécie a usar ferramentas de pedra.
Noutras espécies do reino animal, são há algum tempo conhecidos os casos de chimpanzés que usam paus como ferramentas para aceder a insetos e melenquanto os corvos também usam paus para sondar fontes ocultas de alimento.
Como baleias jubarte apanham peixe usando “redes de bolhas“, o que alguns cientistas também consideram ser um tipo de uso de ferramentas.
Conheça Veronika
Veronika é uma vaca parda suíça de 13 anos, que não foi criada para produzir carne ou leite. Pertence ao agricultor biológico e padeiro Witgar Wiegeleque a mantém como animal de companhia. Há mais de 10 anos, Witgar reparou que Veronika ocasionalmente agarrava paus e usava-os para se coçar.
Antonio Osuna-Mascaróco-autor do estudo e investigador de cognição animal, conta à Ciência Popular que Witgar disse que Veronika era muito desajeitada no início, mas melhorou consideravelmente a sua técnica ao longo dos anos.
Witgar gravou um vídeo do comportamento da sua vaca e partilhou-o com Auersperg. “Quando vi as imagens, ficou imediatamente claro que isto não era acidental“, recorda a investigadora. “Este era um exemplo significativo de uso de ferramentas numa espécie que raramente é considerada de uma perspetiva cognitiva.”
Juntamente com Osuna-Mascaró, Auersperg conduziu testes comportamentais sistemáticos com Veronika. Numa série de ensaios controlados, apresentaram à vaca uma vassoura que foi posicionada no chão em locais aleatórios. Depois registaram que extremidade Veronika selecionava e que região do corpo visava.
Ao longo de várias sessões, descobriram que as suas escolhas eram consistentes e funcionalmente apropriadas para as regiões do corpo que visava.
“Demonstrámos que uma vaca pode usar uso de ferramentas de forma genuinamente flexível”, saleintou Osuna-Mascaró. “A Veronika não está apenas a usar um objeto para se coçar. Usa diferentes partes da mesma ferramenta para diferentes fins, e aplica diferentes técnicasdependendo da função da ferramenta e da região do corpo.”
Os investigadores observaram que Veronika normalmente prefere usar a extremidade com cerdas da vassoura quando coça as áreas amplas e firmes do seu corpo, como as costas. No entanto, quando visa as regiões mais macias e sensíveis da parte inferior do corpo, muda para a extremidade lisa do pau.
Veronika também ajusta a forma como manuseia a ferramenta. Quando coça a parte superior do corpo, usa movimentos mais amplos e vigorosos, enquanto que ao coçar a parte inferior do corpo é mais lenta, mais cuidadosa e altamente controlada.
A equipa acredita que as ações de Veronika cumprem a definição padrão de uso de ferramentas, mas também vão um passo mais além. Descrevem a sua forma de se coçar como uso de ferramentas flexível e polivalenteo que significa que usa diferentes características do mesmo objeto para alcançar um resultado diferente.
O uso polivalente de ferramentas como este é extraordinariamente raro. Fora da nossa espécie, só foi previamente documentado em chimpanzés.
“Como está a usar a ferramenta no seu próprio corpoisto representa uma forma egocêntrica de uso de ferramentas, que é geralmente considerada menos complexa do que o uso de ferramentas dirigido a objetos externos”, diz Osuna-Mascaró.
“Ao mesmo tempo, enfrenta limitações físicas clarasuma vez que tem de manipular ferramentas com a boca. O que é impressionante é a forma como compensa estas limitações, antecipando o resultado das suas ações e ajustando o seu aperto e movimentos em conformidade”, acrescenta
Os autores do estudo salientam que as circunstâncias de vida de Veronika podem ter desempenhado um papel importante no surgimento deste comportamento.
A maioria das vacas não vive até aos 13 anos nem passa os dias em ambientes abertos e complexos. Também raramente têm a oportunidade de interagir com uma variedade de objetos manipuláveis. A sua longa longevidade, o contacto diário com humanos e o acesso a uma paisagem física estimulante provavelmente criaram condições favoráveis para que ela explorasse e inovasse.
A equipa planeia investigar que condições ambientais e sociais permitem que este tipo de comportamentos surja em espécies de gado, e ver quantos casos semelhantes podem ter passado despercebidos apenas porque ninguém os procurava.