Quando as pessoas “engasgam sob pressão”, é frequentemente em momentos em que o sucesso poderia resultar em uma grande recompensa — talvez elas sejam um atleta em uma partida de campeonato ou um ator atuando para um diretor renomado. Agora, um estudo em macacos pode ajudar a revelar o porquê: a perspectiva de uma grande recompensa pode interferir nos sinais cerebrais que nos preparam para uma determinada tarefa, levando ao baixo desempenho.
O estudo, publicado na revista Neurônio 12 de setembro, envolveu três macacos completando tarefas para obter uma recompensa — neste caso, água para beber. Os primatas tiveram o melhor desempenho quando o prêmio em jogo era um volume médio a grande de água. Mas quando eles conseguiram ganhar um “jackpot” anormalmente grande, eles tiveram desempenho abaixo do esperado, ou engasgaram sob pressão.
A tarefa era um teste de velocidade e precisão, no qual os macacos eram treinados para alcançar um alvo em uma tela. Os macacos tinham que esperar por uma deixa para começar a alcançar e então manter essa posição por um tempo. A cor da deixa correspondia ao tamanho de sua recompensa potencial por fazê-lo com precisão, de pequena a grande.
Antes de realizar o experimento oficial, os cientistas verificaram se os macacos aprenderam o valor de cada recompensa e descobriram que eles conseguiam identificar a maior das duas recompensas em cerca de 99% das vezes.
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Durante o experimento, os cientistas rastrearam a atividade de centenas de células nos cérebros dos macacos, usando eletrodos implantados. As células eram conhecidas por estarem envolvidas na “preparação motora”, na qual o cérebro prepara-se para executar um movimento, como estender a mão.
Os macacos tiveram pior desempenho quando o prêmio era muito pequeno — caso em que eles tentavam alcançar o alvo descuidadamente — ou muito grande — caso em que pareciam excessivamente cautelosos.
“Eles eram muito lentos”, disse o primeiro autor do estudo Adão Ardenteum estudante de doutorado na Carnegie Mellon. “Era como se eles estivessem preocupados em perder o alvo… e se concentrando tanto no que estavam fazendo que ficariam sem tempo”, disse Smoulder à Live Science.
Esses problemas de desempenho precipitados pela promessa de um prêmio surgiram de uma preparação motora prejudicada, sugeriram as gravações cerebrais.
A preparação motora ocorre principalmente entre os neurônios do chamado córtex motor primário e do córtex pré-motor. Anterior pesquisar sugere que essas partes do cérebro têm uma “zona ótima” — uma assinatura de atividade que está consistentemente ligada ao sucesso em uma determinada tarefa.
Segundo os autores, o novo estudo mostra que o tamanho de uma recompensa determina se o cérebro atinge essa zona ótima. A presença de uma recompensa empurra o cérebro em direção a esse lugar ótimo, mas quando a recompensa fica muito grande, ela o excede, co-autor sênior Steven Perseguiçãoum professor de engenharia biomédica na Universidade Carnegie Mellon, disse ao Live Science.
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Essas descobertas podem ser relevantes para os humanos porque o processamento de recompensas é central para muitos aspectos da vida humana, assim como para condições psiquiátricas. “O vício é um lugar onde o sistema de recompensas errou — onde ele está achando o comportamento gratificante que é realmente super prejudicial ao indivíduo”, disse Chase. “Transtorno obsessivo-compulsivo é outro caso.”
Os pesquisadores agora esperam explorar se eles poderiam ajudar a trazer essas assinaturas neurais “ótimas” para ajudar alguém a ter o melhor desempenho. “Uma das coisas que gostaríamos de entender é como podemos tornar esse tipo de treinamento psicológico um pouco mais formal e repetível”, disse Chase.
As descobertas do estudo coincidem com teorias estabelecidas sobre como a excitação — ou seja, o estado de alerta e a atenção — afeta o desempenho, mas acrescentam valor porque destacam vias neurais específicas envolvidas, disse Cristóvão Mesagnoprofessor sênior da Universidade Victoria, na Austrália, que estuda a ansiedade no desempenho esportivo e não estava envolvido no estudo.
No entanto, Mesagno disse à Live Science em um e-mail que o conceito humano de “engasgar sob pressão” pode estar relacionado à ansiedade social, um fenômeno que pode não ser observado em macacos. Ele sugeriu que estudos futuros poderiam incluir grandes grupos de humanos e condições experimentais que evocam ansiedade social.
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