Os tubarões são alguns dos predadores mais bem-sucedidos, ferozes e misteriosos que nosso mundo já conheceu. Com uma história que abrange cerca de meio bilhão de anos, os tubarão a linhagem produziu o poderoso megalodonte; o bizarro, queixo de serra circular Helicoprion; e o temível grande tubarão branco. Então como eles fizeram isso?
João Longoum professor de paleontologia na Flinders University na Austrália, tem pesquisado tubarões antigos e outros peixes fossilizados por mais de 40 anos. Em seu último livro, “A História Secreta dos Tubarões” (Ballantine Books, 2024), Long conta a incrível história da evolução do tubarão. Ele falou com a Live Science sobre o que aprendeu.
Patrick Pester: Tubarões existem há cerca de meio bilhão de anos. Como eles sobreviveram tanto tempo?
João Longo: Eles foram engenhosos e adaptáveis. Eles são o único grupo de criaturas com espinha dorsal e mandíbulas no planeta que sobreviveram a todos os cinco principais eventos de extinção em massa. E não é uma questão de eles dizerem: “Ah, há um evento de extinção em massa chegando; terei que criar alguma nova adaptação.” É que, sempre que esses eventos de extinção em massa aconteciam, havia variedade suficiente de tubarões para que pelo menos algumas linhagens deles sobrevivessem.
À medida que desenvolveram um plano corporal superior, o que fizeram no período Devoniano [419 million to 359 million years ago]os tubarões então se pareciam muito com os tubarões de hoje. Esse plano corporal permitiu que eles se diversificassem muito mais rapidamente, então cada evento de extinção em massa teve cada vez menos efeito sobre eles daquele ponto em diante.
Eles também começaram a diversificar no período Devoniano para desenvolver tipos de placas dentárias esmagadoras, bem como dentes afiados, perfurantes, dilacerantes e cortantes. Eles até desenvolveram a alimentação por filtração bem antes de qualquer outro vertebrado. Então eles sempre tiveram essa habilidade de serem muito plásticos com seu desenvolvimento dentário, criando novos tipos de dentes e novos tecidos dentários. Essa tem sido uma das suas maiores graças salvadoras, quase como uma espécie de canivete suíço de dentição, de adaptação, que eles podiam se adaptar a qualquer tipo de recurso alimentar que estivesse por perto.
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PP: Não queremos revelar muito, mas você pode compartilhar algo que descobriu como parte deste livro e que os pesquisadores não sabiam antes?
JL: Absolutamente. Muitas das pesquisas que tratei como jornalismo investigativo com minha formação em evolução de peixes e evolução de tubarões. Eu publiquei vários papéis descrevendo novas espécies de tubarões, e eu mesmo os desenterrei — então tenho essa experiência. Consegui contatar todos os meus colegas que são especialistas em todos os diferentes campos da evolução dos tubarões e entrevistá-los. Gradualmente, muitos deles se abriram e compartilharam comigo pesquisas na imprensa que nem tinham sido impressas quando escrevi o livro. Agora, muitos desses artigos foram publicados, mas consegui refletir sobre isso e incluí-lo no livro bem antes de ser de conhecimento público.
Recebi todas as novas informações sobre megalodonte [Otodus megalodon]o maior predador que já existiu. Eles são simplesmente incríveis. Muitas das novas pesquisas que foram publicadas recentemente eram sobre o fato de que era de sangue quente. Os pesquisadores provaram sua temperatura corporal por meio da paleotermometria de isótopos aglomerados, que mede a temperatura que o [isotope] ligações se formam quando a cartilagem está se formando. Eles podem olhar para tubarões vivos e obter essa faixa de temperatura, então aplicar a mesma geoquímica aos fósseis e obter uma faixa precisa de qual era a temperatura corporal. Agora sabemos que o megalodon tinha uma temperatura corporal de cerca de 27 graus Celsius [80 degrees Fahrenheit].
PP: O que isso significa para o tubarão se ele é de sangue quente?
JL: Isso significa que ele pode ir a lugares que outros tubarões não podem ir. Ele pode ir para águas mais frias — mais ao sul ou mais ao norte. Temos restos de dentes de megalodonte de todo o globo — em todos os lugares, exceto na Antártida. Há Plioceno [5.3 million to 2.6 million years ago] sítios de fósseis na Antártida que são da época em que o megalodonte ainda estava por aí e em seu auge, e esses sítios têm fósseis de baleias, mas nenhum dente de megalodonte. Eu juntei tudo isso e pensei que talvez as baleias tenham começado a migrar para a Antártida como uma forma de escapar dos megalodontes e ter um santuário seguro para se alimentar e depois voltaram para as águas mais quentes para dar à luz.
PP: Ainda há algumas lacunas no registro fóssil de tubarão. Qual você acha que é a maior questão em aberto na pesquisa sobre evolução de tubarões?
JL: Durante os primeiros 56 milhões de anos da evolução dos tubarões, tivemos muito pouco [fossil evidence]. Temos apenas algumas escalas para começar no período Ordoviciano [485 million to 444 million years ago]. Só no período Devoniano, por volta de 419 milhões de anos atrás, é que começamos a ter dentes de tubarão em abundância no registro fóssil e encontramos os primeiros tubarões fósseis completos. É quando nosso conhecimento sobre tubarões realmente aumenta.
A grande questão é: qual é a relação entre tubarões e placodermos? Dunkelosteusesses peixes blindados que dominaram o poleiro nos períodos Siluriano e Devoniano [444 million to 359 million years ago] e foram extintos no final do Devoniano, quando os tubarões realmente floresceram?
Uma nova descoberta de China do início do Siluriano é um peixe chamado Shenacantoque é parecido com um tubarão, tendo espinhos de barbatana dorsal semelhantes aos de tubarão, mas tem placas blindadas ao redor da cabeça, como os placodermos. Não temos mandíbulas, então não temos dentes — não sabemos se ele tinha dentes — mas pode ser um bom exemplo desses tubarões realmente antigos que conhecemos apenas por escamas e espinhos de barbatana.
Existem todos esses mistérios: os placodermos deram origem aos tubarões ao perderem a armadura, ou os tubarões ganharam armadura e se tornaram placodermos?
PP: Um estudo realizado no início deste ano estimou que os humanos agora matam até 80 milhões de tubarões um ano. Você descreveu os tubarões como os grandes sobreviventes da natureza, mas eles podem sobreviver a nós?
JL: Essa é a pergunta final que coloco no livro. E o que podemos aprender com os tubarões como sobreviventes finais? No livro, uso um número conservador e digo entre 70 [million] e 100 milhões de tubarões são mortos por ano somente pela indústria de remoção de barbatanas de tubarão, e isso é terrível. É uma maneira horrível para os tubarões morrerem. Eles simplesmente cortam as barbatanas e jogam o tubarão vivo de volta na água para morrer uma morte lenta e dolorosa.
Alguns países, como o Reino Unido, estão proibindo a remoção de barbatanas de tubarão e a importação de produtos de barbatana de tubarão. Outros países precisam seguir. Essa é a única maneira de impedir isso. Em países asiáticos como a China, onde a sopa de barbatana de tubarão era a iguaria das antigas dinastias, as pessoas estão se tornando mais conscientes do meio ambiente e começando a virar as costas dessas antigas tradições que na verdade estão dizimando o planeta.
Minha esperança é que mais informações e mais educação ao público sobre essa prática horrível façam com que as pessoas simplesmente se recusem a apoiar vendedores de sopa de barbatana de tubarão. Certamente não irei a nenhum restaurante se souber que isso está no menu. Também espero que os países colaborem em termos de aplicação da legislação.
PP: Você acha que seu livro ajudará a reabilitar a imagem pública dos tubarões ao dar uma visão mais tridimensional do que eles são, em vez de apenas assassinos irracionais?
JL: Exatamente. Desde “Tubarão”, todos nós temos medo de entrar na água — eu inclusive. Mas elas são coisas lindas. Fui convidado para fazer um passeio de observação de tubarões para ver os grandes tubarões brancos [Carcharodon carcharias] eu mesmo nas Ilhas Netuno do Sul da Austrália — a mesma área onde eles filmaram as cenas ao vivo de “Tubarão”. No começo, fiquei um pouco apreensivo e um pouco aterrorizado. Mas, eventualmente, entrei na gaiola de tubarões e comecei a ver esse lindo e grande tubarão branco nadando por aí. Ela não estava nem um pouco interessada em mim, apenas focada na isca de atum que eles estavam jogando.
Passei um total de sete ou oito horas ao longo de três dias lá, observando talvez meia dúzia de tubarões brancos diferentes. Fiquei surpreso com o quão individuais eles eram, as personalidades individuais, as cicatrizes de batalha individuais e feridas que todos eles carregavam. Cada um deles tem uma história de vida, e cada um merece uma chance na vida tanto quanto nós.
Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.