Cada planeta em nosso sistema solar é essencialmente redondo. Mas no universo, existe algum planeta que não seja esférico?
Tecnicamente, os planetas são redondos, por definição; eles precisam ter massa suficiente para produzir o gravidade necessário para assumir uma forma esférica.
“Na verdade, uma das especificações para ser um planeta é que eles têm massa suficiente para torná-los redondos.” Susana Barrosinvestigador sénior do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço de Portugal, disse ao Live Science.
Mas isso não significa necessariamente que os planetas sejam esferas perfeitas. “Nós os chamamos de redondos, mas eles não são perfeitamente redondos, incluindo a nossa própria Terra”, Amirhossein Bagheripesquisador de ciências planetárias e geofísica do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse ao Live Science.
A Terra e planetas semelhantes costumam ter uma protuberância ao redor do equador causado por força centrífugaa força externa experimentada por um objeto que está girando. Na Terra, a protuberância é leve, mas significativa: devido às diferenças na força centrífuga e à distância do centro da Terra, as coisas pesam cerca de 0,5% menos no equador do que nos pólos.
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Mas este efeito pode ser dramático nas circunstâncias certas. “Se o planeta estiver girando muito rápido, os pólos se achatarão”, disse Barros, resultando em uma forma achatada, semelhante a uma bola de futebol.
A força centrífuga não é a única força que pode alterar a forma de um planeta. “Se o corpo estiver suficientemente próximo da estrela hospedeira, então estas forças gravitacionais que atuam sobre o corpo tornam-se tão grandes que o planeta fica alongado,” disse Bagheri.
Um desses corpos é o exoplaneta WASP-103 bum gigante gasoso com o dobro do tamanho de Júpiter e 1,5 vezes a sua massa que orbita uma estrela quase duas vezes maior que o Sol.
WASP-103 b também está “muito, muito perto da estrela”, disse Barros. Isso muda sua forma. “Há um equilíbrio entre a força do gás que se chama equilíbrio hidrostático, que quer expandir o planeta… e a força da atração gravitacional”. Esta atração da estrela hospedeira leva a um planeta “em forma de lágrima”, disse Barros.
Essa deformação pode até mudar a forma como o planeta gira. Se um planeta começar com uma protuberância pronunciada em direção à estrela natal e continuar a girar normalmente, “então essa protuberância não estaria sempre no mesmo lugar”, disse Barros.
Mover essa protuberância ao redor do planeta enquanto ele gira consome muita energia. “Então eles começam assim, mas depois, muito rápido, vão se alinhar”, disse Barros. O planeta fica bloqueado pela maré em sua estrela hospedeira, com o mesmo lado do planeta voltado para a estrela o tempo todo.
Além disso, WASP-103 b orbita a sua estrela com extrema rapidez, levando a um achatamento dos seus pólos, disse Barros. O resultado é um planeta muito esmagado.
Mas mesmo uma esfera comprimida ainda é em grande parte esférica. Alguns cientistas têm colocou a possibilidade de um planeta toroidal – ou em forma de donut. Isto poderia hipoteticamente acontecer se um planeta girasse rápido o suficiente para que a força centrífuga externa superasse a força da gravidade puxando a massa do planeta em direção ao seu centro.
Mas um planeta toroidal nunca foi observado e não é provável que o seja num futuro próximo. “É mais ficção científica do que ciência”, disse Bagheri.