Um novo estudo mostra que as células microgliais funcionam como gestoras da memória, que apagam obsessivamente as nossas primeiras memórias para dar espaço a novas. Não é um defeito, é uma característica: funcionam como “organizadoras de ficheiros” do nosso cérebro.
Tente recordar-se da sua primeira festa de aniversário. Provavelmente conseguirá evocar uma imagem vaga baseada numa fotografia que os seus pais lhe mostraram milhares de vezes. Essa imagem mental é muito provavelmente falsa.
A verdade é que a maioria das pessoas mal se recorda de algo antes dos 3 anos de idade. É um fenómeno chamado amnésia infantile é considerado um dos grandes paradoxos do ser humano.
Passamos os primeiros anos a absorver informação como esponjas, mas o nosso cérebro parece determinado a carregar no botão “apagar” em quase tudo.
Durante muito tempo, os neurocientistas trataram este esquecimento como uma falha cognitiva ou uma simples falta de maturidade cerebral. Mas um novo estudo sugere que a amnésia infantil é, na verdade, uma característica e não um defeito — e está a ser gerida por uma equipa inesperada de “cuidadores celulares”.
Os resultados do estudo, publicado na terça-feira na revista Biologia PLOSmostram que as células microgliaiscélulas imunitárias do tecido nevrálgico do sistema nervoso central, podem estar ativamente a apagar as nossas primeiras memórias.
Gestoras da memória
Normalmente pensamos no sistema imunitário como a força de defesa do nosso corpo, caçando agentes patogénicos e eliminando detritos. Mas no cérebro, as células imunitárias têm uma função quotidiana que se assemelha muito mais à gestão de sistemas informáticos.
As células microgliais são macrófagos especializados que representam cerca de 10 a 15% das células encontradas no cérebro. Durante o rápido desenvolvimento da primeira infância, estão ocupadas a podar sinapses — as ligações entre neurónios — para refinar os circuitos cerebrais, explica o Ciência ZME.
No novo estudo, uma equipa de investigadores do Trinity College Dublin quis saber se este processo de “poda” era responsável pela perda das primeiras memórias. Trabalharam com ratinhos bebés que, tal como os humanos, esquecem as experiências assustadoras que aprenderam enquanto bebés.
A equipa, liderada por Érika Stewart e Thomas Ryantreinou ratinhos de 17 dias para associarem uma caixa específica a um leve choque pernas.
Em condições normais, estes ratinhos esqueceriam esta experiência assustadora quando atingissem os 25 dias de idade. Essencialmente, deixariam a memória para trás ao crescer.
Mas quando os investigadores administraram aos ratinhos minociclinaum antibiótico que inibe a atividade da microglia, algo notável aconteceu. Os ratinhos não perderam as suas memórias.
Mesmo oito dias depois, uma vida inteira na infância de um ratinho, os ratinhos tratados ficavam paralisados de medo quando colocados de volta na caixa. Ao dizer ao sistema imunitário para fazer uma pausa, os investigadores tinham efetivamente travado a amnésia infantil.
Vestígios luminosos do passado
Para provar que as memórias ainda lá estavam fisicamente, a equipa usou uma técnica chamada “marcação” genética para fazer com que os neurónios específicos que guardavam a memória — conhecidos como “engramas” — brilhassem com uma proteína fluorescente (EYFP).
A técnica permitiu-lhes literalmente ver o rasto da memória no cérebro. Nos ratinhos com microglia ativa (aqueles que esqueceram), os engramas de memória estavam menos ativos durante a evocação. Mas nos ratinhos tratados com o inibidor, os engramas de memória na amígdala acenderam-se com atividade.
Os ficheiros de memória não tinham sido corrompidos; tinham apenas sido triturador protegido.
Quando os investigadores observaram mais de perto ao nível celular, viram que inibir a microglia alterou a forma como estas células imunitárias interagiam com os neurónios da memória. Nos ratinhos tratados, havia menos pontos de contacto entre a microglia e as células do engrama. Essencialmente, ao manter as “gestoras da memória” à distância, a memória foi preservada.
“A microglia, as células imunitárias residentes do sistema nervoso central, pode ser considerada as ‘gestoras da memória’ no cérebro“, explica Erika Stewart em comunicado publicado no Alerta Eurek.
“O nosso artigo destaca o seu papel especificamente na amnésia infantil e indica que podem existir mecanismos comuns entre a amnésia infantil e outras formas de esquecimento — tanto na vida quotidiana como na doença”, acrescenta a primeira autora do estudo.
Uma característica, não um defeito
Por que razão a evolução desenharia um cérebro que apaga os seus próprios dados? Tomás Rya, sugere que esquecer é uma parte crucial da forma como aprendemos.
“A amnésia infantil é possivelmente a forma mais ubíqua de perda de memória na população humana”, nota Ryan. “A maioria de nós não se recorda de nada dos primeiros anos de vida, apesar de termos tantas experiências novas durante estes anos formativos. Este é um tema negligenciado na investigação da memória, precisamente porque todos o aceitamos como um facto da vida.”
“Mas e se essas memórias ainda estiverem presentes no cérebro? Cada vez mais, o campo da memória vê o esquecimento como uma ‘característica’ do cérebro e não como um ‘defeito’”, acrescenta o autor principal do estudo.
“Parece que o cérebro está a arquivar as unidades neuronais que armazenam memória, os engramas, para uso posterior. A microglia parece estar a funcionar no cérebro para ajudar a organizar a forma como os engramas são armazenados e expressos ao longo da vida”, conclui Ryan.
As implicações aqui são enormes. Se conseguirmos alternar quimicamente a capacidade de aceder a memórias precoces em ratinhos, estamos um passo mais perto de compreender como funciona a persistência da memória nos humanos.
Por agora, se não consegue recordar-se do seu segundo aniversário, não se preocupe. Apenas significa que a sua microglia estava a fazer o seu trabalhoesculpindo diligentemente o seu cérebro para estar pronto para o mundo.