Estar com frio não nos deixa doentes. É um mito, desde há muito, propagado. Mas então porque são as doenças mais comuns no inverno?
Crescemos a ouvir que o tempo nos deixa doentes. Sair à rua sem casaco, respirar ar frio, dormir num quarto frio, apanhar chuva ou neve, ou simplesmente sentir frio são frequentemente apontados como causas de constipações ou gripe.
Esta crença parece verdadeira para muitas pessoas porque a doença surge frequentemente após a exposição ao frio.
No entanto, a investigação moderna mostra que a ligação entre o tempo frio e a doença é mais complexa do que a ideia de que o frio causa diretamente doenças.
A verdade é que as temperaturas frias, por si só, não causam infeções.
Em vez disso, influenciam uma combinação de fatores biológicos, ambientais e sociais que tornam as pessoas mais vulneráveis a doenças respiratórias, especialmente durante os meses de inverno.
Como constipações e a gripe são causadas por vírus, não pelo ar frio.
Vírus como os rinovírus, que causam a constipação comum, e os vírus da gripe propagam-se de pessoa para pessoa através de gotículas respiratórias ou contacto físico, independentemente da temperatura exterior. Dito isto, as taxas de infeções respiratórias aumentam de forma consistente durante as estações mais frias em muitas partes do mundo — um padrão que tem sido observado globalmente.
Este padrão sazonal deve-se em parte à forma como as temperaturas frias e a baixa humidade afetam os vírus no ambiente.
A investigação mostra que muitos vírus respiratórios, incluindo os vírus da gripe e os coronavírus, sobrevivem durante mais tempo e permanecem infecciosos por períodos prolongados em condições frias e secas.
O ar seco também faz com que as minúsculas gotículas libertadas quando as pessoas respiram, falam, tossem ou espirram evaporem rapidamente. Isto cria partículas mais pequenas que permanecem suspensas no ar durante mais tempo, aumentando a probabilidade de outras pessoas as inalarem. Como resultado, o ar frio e seco ajuda os vírus a persistirem no ambiente e aumenta as suas hipóteses de atingirem o sistema respiratório de outra pessoa.
Ó ar frio também afeta a forma como o corpo se defende contra infeções. Respirar ar frio baixa a temperatura no interior do nariz e das vias respiratórias, o que pode desencadear vasoconstrição. Vasoconstrição significa o estreitamento dos vasos sanguíneos, o que reduz o fluxo sanguíneo para os tecidos.
No revestimento do nariz e das vias respiratórias, esta redução do fluxo sanguíneo pode enfraquecer as respostas imunitárias locais que normalmente ajudam a detetar e eliminar vírus antes de causarem infeção.
A exposição ao frio e o stress associado ao frio também podem interferir com o funcionamento normal das vias respiratórias, particularmente em pessoas com sistemas respiratórios sensíveis. Em conjunto, estes efeitos podem suprimir as primeiras linhas de defesa do corpo no nariz e na garganta.
Ou seja, o ar frio não cria vírus, mas pode facilitar que os vírus se instalem uma vez ocorrida a exposição.
Como alterações sazonais no comportamento humano e nos ambientes interiores também desempenham um papel importante.
O tempo frio incentiva as pessoas a passarem mais tempo em espaços fechados, muitas vezes em contacto próximo com outras. Espaços sobrelotados e com fraca ventilação permitem que gotículas contendo vírus se acumulem no ar, tornando mais provável a transmissão entre pessoas.
Durante o inverno, a menor exposição à luz solar leva a uma produção mais baixa de vitamina D na pele. A vitamina D está envolvida na regulação da função imunitária, e níveis baixos estão associados a respostas imunitárias mais fracas. O aquecimento interior, embora essencial para o conforto, seca o ar.
Ó ar seco pode secar o revestimento do nariz e da gargantareduzindo a eficácia do muco. O muco normalmente retém os vírus e ajuda a removê-los das vias respiratórias, num processo conhecido como depuração mucociliar. Quando este sistema está comprometido, os vírus têm maior facilidade em infetar as células.
O tempo frio pode ser particularmente desafiante para pessoas com doenças respiratórias pré-existentes, como asma ou rinite alérgica. Estudos epidemiológicos mostram que as condições frias podem agravar os sintomas e aumentar a limitação funcional nestas pessoas. Isto pode intensificar os efeitos das infeções respiratórias quando estas ocorrem.
Consideradas em conjunto, as provas traçam um quadro claro do que o tempo frio faz e do que não faz.
O que as provas não sustentam é a ideia de que simplesmente ter frio, como sair à rua sem casaco, cause diretamente uma constipação ou gripe. Em vez disso, o tempo frio atua como um amplificador de risco. Cria condições que ajudam os vírus a sobreviver, a espalhar-se e a ultrapassar as defesas do corpo.