Uma nova análise de DNA identificou os restos mortais do capitão James Fitzjames, um oficial da Marinha Real que desapareceu em uma expedição condenada à Passagem Noroeste no Canadá, há mais de 175 anos.
Fitzjames fez parte de uma expedição liderada por Sir John Franklin que partiu em 1845 da Inglaterra com 129 homens em dois navios: HMS Erebus e HMS Terror. A expedição tinha como objetivo navegar pela Passagem Noroeste, rota de navios do Ártico que liga o Atlântico ao Pacífico. Mas os dois navios ficaram presos no gelo e toda a tripulação morreu.
Fitzjames tornou-se o comandante do HMS Érebus uma vez que Franklin morreu, mas seu navio ficou preso na Ilha King William. Restos de esqueletos de muitos marinheiros foram descobertos em vários locais da ilha no século XIX, mas Fitzjames é apenas o segundo indivíduo de lá a ser identificado. Num novo estudo, uma equipe de cientistas canadenses isolou o ADN de um dente preso a uma mandíbula, que foi encontrado em uma pilha de aproximadamente 400 ossos e dentes humanos, e combinou com um parente vivo.
O primeiro autor do estudo, Douglas Stantonarqueólogo da Universidade de Waterloo, no Canadá, e seus colegas extraíram DNA de um molar encontrado em 1993. Eles também coletaram amostras de DNA de 25 descendentes vivos da tripulação da expedição Franklin. Os perfis do cromossomo Y do dente correspondiam a um dos parentes vivos, que era primo de segundo grau de Fitzjames removido cinco vezes. Ambos os “primos” compartilhavam um ancestral paterno – o bisavô de Fitzjames.
Os pesquisadores já sabiam que esse indivíduo, agora identificado como Fitzjames, provavelmente foi canibalizado. Em uma análise anterior, o bioarqueólogo Anne Keenleyside (que morreu em 2022) encontrou marcas de cortes em muitos dos restos mortais recuperados, incluindo o maxilar recém-analisado. Isto indica que os sobreviventes comeram partes do corpo de Fitzjames (e de outros marinheiros) na tentativa de evitar a fome, disseram os autores do novo estudo.
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A descoberta também faz de Fitzjames a primeira vítima identificada de canibalismo entre os membros da expedição. “É possível que ele tenha sido um dos primeiros a morrer” na Ilha King William, escreveram os autores no estudo, publicado em 24 de setembro no Jornal de Ciência Arqueológica: Relatórios.
Parte da história da expedição é conhecida graças a Fitzjames, que deixou um sinistro nota em um monte de pedras em Victory Point na Ilha do Rei Guilherme. A nota documentava a morte de vários tripulantes, incluindo Franklin, e a decisão dos sobreviventes de abandonar o navio e viajar a pé até Back River, em Nunavut, o território canadense mais ao norte.
Mas todos eles morreram antes de alcançá-lo. Mais tarde, guiados pelos Inuit, grupos de busca descobriram restos mortais dos marinheiros em vários locais da Ilha do Rei Guilherme. A série de TV AMC “The Terror” foi uma dramatização de terror desta expedição.
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Este é apenas o segundo membro da expedição Franklin a ser identificado. Em 2021, Stenton e sua equipe identificaram o restos mortais de João Gregórioengenheiro-chefe do HMS Erebus, a partir de DNA extraído de seu crânio.
As descobertas sobre o canibalismo da expedição apoiam os relatos orais dos Inuit, que levaram os investigadores aos restos mortais dos membros da expedição. Os Inuit viram 40 homens puxando o barco de um navio em um trenó e, no ano seguinte, descobriram muitos cadáveres perto da foz do rio Back, alguns dos quais apresentavam sinais de canibalismo.