O que se passa na cabeça de um cavalo? Com uma melhor compreensão das emoções dos cavalos, podemos melhorar o seu bem-estar. Essa é a ideia do projeto das pesquisadoras Ineke Smit e Nikae te Moller, iniciado com ajuda financeira da campanha Fogo Veterinário. Eles medem a atividade muscular nos rostos dos cavalos em cooperação com a Universidade Sueca de Agricultura SLU.
Com o rosto cheio de eletrodos e um feixe de cabos ao longo do corpo, o cavalo Cade já experimentou isso antes. “Ele gosta de toda a atenção e toque”, dizem-nos Ineke Smit e Nikae Te Moller, da Faculdade de Medicina Veterinária (Universidade de Utrecht), enquanto aplicam cuidadosamente a tecnologia. Olhando para Cade, concordamos que o animal passa por tudo com satisfação. Um ótimo exemplo de quão facilmente pensamos que reconhecemos emoções em cavalos. Essa é exatamente a missão dos dois pesquisadores. “Queremos mapear expressões faciais e emoções associadas de forma mais objetiva e detalhada”, diz Te Moller.
Medindo os músculos faciais
Avaliar as expressões dos cavalos não é novidade. “Os veterinários já olham os olhos, ouvidos e nariz, por exemplo, para avaliar se um cavalo está com dor em algum lugar. Só é difícil determinar a intensidade da dor a olho nu”, explica Te Moller. Smit acrescenta: “Além disso, a ênfase agora está na determinação da dor, ao passo que, por uma questão de bem-estar animal, também estamos interessados em reconhecer emoções positivas”.
“Portanto, queremos refinar o método atual e torná-lo mais objetivo”, continuou ela. “Fazemos isso medindo a atividade dos músculos que causam as expressões”. Eletrodos na face do cavalo medem o quanto os músculos faciais são ativados para contrair. Os pesquisadores investigaram a anatomia do cavalo para determinar cuidadosamente a posição dos eletrodos. Isto permite-lhes limitar os desvios nos resultados das medições entre diferentes cavalos. Para isso, juntamente com colegas do Departamento de Anatomia da Medicina Veterinária, estudaram cabeças de cavalo na sala de corte. Além da atividade muscular, eles usaram câmeras infravermelhas e contas na face do cavalo para medir quanto movimento os músculos realmente causam.
Da medição à emoção
Assim, as medições capturam com precisão as expressões do cavalo. Mas como você traduz isso em emoções? Smit: “Usamos estímulos positivos e negativos durante as medições. Com estímulos positivos, como oferecer uma cenoura ou fazer barulho de cavalo, o cavalo levanta o nariz e as orelhas avançam, por exemplo. Com estímulos negativos, uma buzina alta ou cócegas da virilha, por exemplo, os cantos da boca e o interior das pálpebras superiores sobem. Assim, vinculamos as expressões medidas a emoções positivas ou negativas. Podemos então interpretá-las em medições futuras.
“Juntamente com outros fatores, como frequência cardíaca e respiração, em breve surgirá uma imagem do estado de espírito do cavalo”, explica Smit. “Por exemplo, podemos medir objetivamente os efeitos de analgésicos após uma operação. Ou descobrir o que deixa um cavalo feliz em mantê-lo melhor. Essas são ferramentas para veterinários, proprietários e pesquisadores. Embora isso ainda esteja no futuro, por enquanto.”
Visão da cabeça do cavalo
Smit e Te Moller esperam usar o novo método principalmente como uma ferramenta de pesquisa. Te Moller: “Nosso projeto ainda é fundamental. Qual será o próximo passo depende dos dados que estamos analisando agora.” Smit: “Há uma clara necessidade da ciência de instrumentos objetivos para medir diferentes tipos e intensidades de dor”.
Não são necessários eletrodos para ler as emoções dos próprios pesquisadores; eles estão claramente entusiasmados com o assunto. Te Moller: “Estamos trabalhando em algo novo e em uma questão fundamental: o que um cavalo sente? É bom chegar um pouco mais perto disso.” Smit: “Acho interessante poder dar um número à experiência de um cavalo. Damos uma olhada em sua mente e, em última análise, queremos fazer a diferença no bem-estar dos cavalos com isso.”
Tese infantil sobre claudicação em cavalos
Ineke Smit recebeu seu doutorado na primavera de 2024 por sua pesquisa sobre medição de movimento em cavalos. Mas ela acredita que a ciência não é apenas para cientistas. É por isso que ela escreveu uma tese infantil ensinando as crianças a reconhecer a dor em cavalos e apresentando-as à pesquisa. “Espero deixar pelo menos uma criança entusiasmada em se tornar veterinária ou pesquisadora”, disse ela. Veja a tese infantil (PDF).