As crianças pequenas no Reino Unido obtêm quase metade (47%) das suas calorias a partir de alimentos ultraprocessados (AUP), e este número aumenta para 59% aos sete anos de idade, de acordo com um novo estudo liderado por investigadores da UCL.
O estudo, publicado no Revista Europeia de Nutriçãoanalisou dados de 2.591 crianças nascidas no Reino Unido em 2007 e 2008, cujos pais registaram o que os seus filhos comeram e beberam durante três dias.
Os AUP mais consumidos pelas crianças – que tinham 21 meses quando os pais registaram as suas dietas – eram iogurtes aromatizados e cereais matinais integrais, produtos normalmente considerados saudáveis. Aos sete anos, os AUP mais comuns eram cereais doces, pão branco e pudins.
A autora principal, Rana Conway, do Instituto de Epidemiologia e Cuidados de Saúde da UCL, disse: “Os alimentos ultraprocessados não são de todo ruins para a nossa saúde e os alimentos normalmente consumidos pelas crianças em nosso estudo são considerados bastante saudáveis.
“No entanto, alguns cereais integrais e iogurtes aromatizados têm níveis elevados de adição de açúcar e sal e o nosso estudo descobriu que as crianças que consumiam mais alimentos ultraprocessados também tinham uma maior ingestão destes ingredientes.
“Isso é preocupante, especialmente porque as crianças em geral consomem mais açúcar e sal adicionados do que o recomendado.
“Além do açúcar e do sal, uma dieta que inclui muitos alimentos ultraprocessados tem menos probabilidade de acostumar as crianças aos sabores naturais dos alimentos integrais e, portanto, é menos provável que incentive uma alimentação saudável mais tarde na vida”.
A autora sênior, Professora Clare Llewellyn, do Instituto de Epidemiologia e Cuidados de Saúde da UCL, disse:”Os padrões alimentares nos primeiros anos são importantes, pois ajudam a estabelecer hábitos que podem persistir durante a infância e na idade adulta. Isso se refletiu em nossas descobertas, com Crianças de 21 meses que comeram mais alimentos ultraprocessados também provavelmente serão maiores consumidoras de alimentos ultraprocessados aos sete anos de idade”.
Os investigadores analisaram dados do estudo de coorte de gémeos Gemini, utilizando a classificação Nova para dividir os alimentos e bebidas consumidos em quatro grupos: alimentos não processados ou minimamente processados (ovos, leite, vegetais, peixe e fruta); ingredientes culinários processados (sal, manteiga e óleo); alimentos processados (peixe enlatado, pasta de amendoim e queijo); e UPFs (cereais, iogurtes, fatias de pão industrializadas, biscoitos, salsichas, salgadinhos).
Os UPFs são normalmente produzidos industrialmente e contêm ingredientes não utilizados ou muito raramente utilizados na culinária caseira, como emulsificantes, corantes e adoçantes.
As crianças foram divididas em cinco grupos de acordo com a ingestão de alimentos ultraprocessados. A equipe de pesquisa descobriu que as crianças do grupo de AUP mais baixo consumiam 28% de suas calorias provenientes de AUP, enquanto para as crianças do grupo de AUP mais alto isso era de 69%.
Eles também descobriram que alimentos ultraprocessados consumidos aos 21 meses previam o consumo de AUP aos sete anos de idade. As crianças que consumiam mais AUPs tinham 9,4 vezes mais probabilidade de estar no grupo de maior consumo de AUP aos sete anos de idade, em comparação com as crianças que consumiam a menor proporção de AUPs. A equipe de pesquisa disse que isso pode ser parcialmente atribuído à natureza “hiperpalatável” desses AUP, já que tendem a ser alimentos ricos em gordura, açúcar e/ou sal.
Em todos os cinco grupos de UPF, o consumo de açúcares livres pelas crianças excedeu o máximo recomendado pelo governo do Reino Unido de 5% da ingestão diária de calorias. Nos dois grupos com maior AUP, a ingestão de açúcar adicionado excedeu em média 10%.
Os investigadores apelaram a políticas para restabelecer o equilíbrio das dietas infantis no sentido de uma proporção menor de AUP, tais como restringir a promoção de alimentos não saudáveis comercializados para crianças, adicionar rótulos de advertência aos produtos (por exemplo, aqueles que são ricos em açúcar), e subsidiar alimentos frescos e alimentos minimamente processados.
Dr. Conway disse: “Não é fácil alimentar as crianças de forma saudável no nosso ambiente alimentar atual. Alimentos altamente processados são muitas vezes mais baratos do que os alimentos que os pais gostariam de dar aos seus filhos, como frutas e vegetais frescos.
“Além disso, apesar dos rótulos sugerirem que são uma escolha saudável, os alimentos ultraprocessados comercializados para crianças muitas vezes contêm demasiado açúcar e sal. Isto torna mais difícil para os pais fazerem escolhas saudáveis”.
No artigo, a equipe de pesquisa também disse que havia uma gama de produtos comerciais destinados a crianças pequenas que não seriam classificados como UPF, pois não continham ingredientes do tipo UPF, mas imitavam os UPFs em termos de texturas. Estes podem incluir palitos de vegetais ou folhados ou salgadinhos parecidos com biscoitos.
A exposição precoce a estes alimentos, escreveram os investigadores, dificilmente encorajaria o consumo de vegetais, mesmo que o conteúdo nutricional dos alimentos fosse saudável (ou seja, não incluíssem adição de açúcar ou sal).
Nas limitações do estudo, os investigadores observaram que as pessoas de etnia branca e com um estatuto socioeconómico mais elevado estavam sobre-representadas na sua amostra populacional em comparação com a população do Reino Unido como um todo.
Marcos Greaves
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