LAS VEGAS – Becky Hammon disse durante toda a temporada que estava esperando pelo jogo quando todos os seus guardas de Las Vegas clicassem em todos os cilindros.
Em 2023, o monstro de três cabeças de Chelsea Gray, Jackie Young e Kelsey Plum era uma unidade imparável na maioria das noites, culminando em uma série de finais da WNBA, quando o trio do perímetro superou de forma convincente seus homólogos do New York Liberty, mesmo sem Gray na vitória final.
Avançando uma temporada, Las Vegas está misturando e combinando. Apesar da adição de Tiffany Hayes a um grupo de guardas já talentoso, os Ases tiveram a sorte de conseguir que dois de seu quarteto aparecessem em qualquer jogo. Se Young está marcando bem, isso muitas vezes pressagia uma noite ruim para Plum, como foi o caso no jogo 2 da série semifinal da WNBA contra o Liberty, quando ela marcou 17 pontos e 6 pontos, respectivamente. Plum estava em seu melhor jogo na abertura da série com 24 pontos, mas então Gray tropeçou para quatro pontos e uma assistência na derrota.
“Tivemos dois em uma noite, tivemos boas noites”, disse Hammon. “A’ja (Wilson) foi ridícula, é ridícula, ela continuará sendo ridícula. Mas depois disso, são todas aquelas outras pequenas peças.”
Na sexta-feira, Hammon finalmente recebeu sua tão esperada mão com quatro Ases apresentando desempenhos de pico. Cinco jogadores marcaram dois dígitos na vitória de sexta-feira à noite por 95-81 Ases para evitar a eliminação e garantir o jogo 4 no domingo para manter viva sua busca pelo campeonato de três turfeiras.
Ases NÃO feito ainda ♠️
Depois de enfrentar a eliminação pela primeira vez desde 2021, os Las Vegas Aces forçam um Jogo 4 contra o Liberty nas semifinais! Jackie Young liderou o ataque com 24 pontos 🔥
Pontuação Final: 95-81#Bem-vindoaoW | #WNBAPlayoffs apresentado por @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
– WNBA (@WNBA) 5 de outubro de 2024
“Tudo estava realmente certo com todos”, disse Hammon. “Achei que esse foi provavelmente o nosso jogo mais completo da temporada. É o jogo que eu esperava e no qual acreditava.”
O esforço do grupo de guardas de Las Vegas começou na defesa. A estrela do Liberty, Sabrina Ionescu, foi a melhor jogadora de perímetro da série, cortando as coberturas pick-and-roll dos Ases e marcando à vontade em todos os níveis, além de preparar seus companheiros para arremessos abertos.
Hammon disse após o jogo 2 que queria fazer um esforço C-plus defendendo Ionescu porque a defesa não tinha sido mediana nos dois primeiros jogos no Barclays Center. O que isso significou foi simplificar o esquema e deixar extremamente claro quais eram os princípios de Ionescu e quais jogadores do Liberty deveriam ajudar.
Ionescu se libertou da defesa em algumas ocasiões no primeiro quarto para chegar ao seu flutuador, mas não conseguiu converter. Depois que os Ases reforçaram a cobertura, Ionescu ficou repetidamente preso longe da cesta, incapaz de virar a esquina ou encontrar saídas no meio campo. Ela teve tantas assistências quanto viradas (cinco) e apresentou a pontuação mais baixa nos playoffs de sua carreira, com quatro pontos em 1 de 7 arremessos.
A nota do Hammon na sexta-feira? A-plus, sem notas.
“Ela está jogando muito bem, então é claro que eles querem dificultar as coisas para ela”, disse o técnico do Liberty, Sandy Brondello. “Eles a colocaram em ação do outro lado, desta vez eles estavam sendo muito agressivos nos pick-and-roll. Ela não conseguiu descer. Era mais uma sebe dura e muito ativa, com as mãos conseguindo desvios.”
Sem Ionescu comandando o show, o Liberty evoluiu para o basquete isolado, um estilo de jogo incongruente com a movimentação e a proteção que o definiu durante a temporada regular, quando teve o melhor histórico da liga.
Enquanto isso, a defesa dos Ases impulsionou-os para o ritmo ofensivo que faltava no início da série.
“Sempre dizemos que nossa defesa impulsiona nosso ataque”, disse Hayes. “Sabemos que prosperamos na defesa e, embora sejamos um pouco menores, temos alguns cães por aí e somos capazes de fazer muita coisa.”
O trio titular do perímetro de Nova York formado por Ionescu, Leonie Fiebich e Betnijah Laney-Hamilton combinaram 21 pontos. Young superou isso sozinha com 24. Plum acrescentou 20, Gray marcou 10 e Hayes fez 11 saindo do banco.
Seu poder coletivo estava em plena exibição durante uma sequência de 16 a 0 que definiu o jogo no terceiro quarto, quando os Ases ampliaram a vantagem de quatro pontos para 20. Plum deu início às coisas com um impulso para o aro após o drible, então encontrou Gray para a próxima pontuação no ataque inicial em uma cesta de 3 pontos. Gray seguiu com um belo lance por cima para Wilson, enquanto Breanna Stewart a liderava na trave para aumentar a liderança para dois dígitos.
Depois foi a vez de Hayes. Ela fingiu para a esquerda e dirigiu para a mão fraca, deixando Nyara Sabally comendo poeira. Plum acertou uma cesta de 3 pontos em um rebote ofensivo, acertou um lance livre técnico e, em seguida, acrescentou outra cesta de 3 pontos em um chute e chute de Hayes. Quatorze pontos e três assistências vieram do grupo da guarda, enquanto o Liberty errou nove arremessos e cometeu sete viradas nesse trecho.
“Acho que nossa atenção aos detalhes defensivamente foi muito aguçada”, disse Gray. “Eles são um bom time, mas você quer que eles pareçam duros, e foi o mesmo com Sabrina. Estávamos apenas atentos aos detalhes do pick-and-roll, garantindo que ela não se sentisse confortável. E tudo começa na ponta defensiva para que possamos fluir um pouco melhor para o ataque.”
Os Ases sabem que sua vantagem tem que vir na quadra de defesa, já que o Liberty tem dois MVPs na quadra de ataque, Stewart e Jonquel Jones. A excelência de Wilson é consistente, mas o perímetro tem sido o fator de separação durante as duas últimas disputas pelo título.
Wilson estava confiante de que o desespero da situação iria trazer à tona o que havia de melhor em seus companheiros de equipe. “Uma coisa que tenho certeza é que às vezes, quando estamos com as costas contra a parede, é quando realmente nos libertamos e brilhamos mais”, disse ela.
Uma vitória de 14 pontos que foi mais desigual do que a margem poderia sugerir, validando a crença de Wilson. Os Ases finalmente executaram defensivamente e deram o tom. Seu ritmo era contagiante no ataque, envolvendo seu quarteto de guardas pela primeira vez nesta temporada, permitindo que Las Vegas jogasse pelo menos mais uma partida e continuasse em busca de uma terceira turfa.
“Nós somos os Ases”, disse Hammon. “Não vamos desistir.”
(Foto, a partir da esquerda, de Chelsea Gray, Jonquel Jones e Kelsey Plum: Ethan Miller/Getty Images)