Pode parecer uma pergunta com uma resposta simples: a que distância está a lua? Mas a distância entre a Terra e o nosso vizinho mais próximo tem mais nuances do que um único número.
“A distância média comumente citada de 384.400 quilômetros, ou 238.855 milhas, é uma boa aproximação”, disse Craig Hardgroveprofessor associado de exploração da Terra e do espaço na Universidade Estadual do Arizona e investigador principal do LunaH-Map, uma missão remota projetada para detectar depósitos de gelo na Lua.
No entanto, a órbita da lua ao redor da Terra é elíptica, então sua distância da Terra varia”, disse Hardgrove à WordsSideKick.com por e-mail.
Essa distância varia de cerca de 221.500 milhas (356.470 km) de distância em seu ponto mais próximo da Terra, chamado perigeu, a 252.000 milhas (405.600 km) de distância em seu ponto mais distante, chamado apogeu, disse Hardgrove.
A distância no apogeu é tão grande que o sistema solarOs outros sete planetas (Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) poderiam caber entre a Terra e a Lua, disse o astrônomo Phil Plait escreveu para Ardósia. Este experimento mental funciona se os diâmetros médios dos planetas forem somados, o que equivale a 236.100 milhas (380.016 km).
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Podemos agradecer aos astronautas da Apollo pela precisão destas medições, disse Hardgrove. Usando refletores deixados na superfície lunar nas décadas de 1960 e 1970, os cientistas hoje podem direcionar lasers de alta potência para a Lua e medir sua velocidade de reflexão para determinar a distância do satélite à Terra.
Na verdade, a lua brilha 30% mais – e parece 14% maior em diâmetro – durante o perigeu do que quando está no apogeu, observou Hardgrove.
“Essas mudanças são às vezes chamadas de ‘superlua’ quando a Lua está mais próxima e de ‘microlua’ quando está mais distante”, disse ele. Embora a distância da Lua e as suas fases sigam o mesmo ciclo lunar de aproximadamente 27 dias, não estão diretamente relacionadas, disse Hardgrove.
Na maioria dos casos, a distância média entre a Terra e a Lua é suficientemente precisa para o público em geral, disse Hardgrove. No entanto, alguns casos – como o planeamento de uma missão em órbita ou a aterragem de uma nave espacial na Lua – requerem uma medição mais precisa. Felizmente para os investigadores lunares, estas considerações são muito menos assustadoras do que para as missões a Marte, que tem uma variação de distância de 35 milhões de milhas (56 milhões de km), em comparação com os cerca de 31.000 milhas (50.000 km) da Lua.
“A variação na distância entre o perigeu e o apogeu… pode afetar o tempo de viagem por uma pequena margem”, disse Hardgrove. “[But] outros factores, como a trajectória, as condições do local de aterragem e a iluminação solar, tendem a ser considerações mais importantes para as missões lunares.”
Noah Petrocientista do projeto para NASAdo Lunar Reconnaissance Orbiter, disse que temos sorte de ver a lua em uma parte particularmente especial de sua jornada longe da Terra.
“No início da história lunar, a Lua estava muito mais próxima [but it] tem se afastado lentamente da Terra há mais de 4 bilhões de anos”, disse Petro ao WordsSideKick.com por e-mail. “Temos a sorte de estar por aqui neste momento em que a Lua está em sua faixa atual de distâncias, já que podemos obter esses momentos mágicos onde a Lua bloqueia o Sol e temos eclipses solares totais.”