Os ouriços-do-mar de espinhos longos surgiram como uma questão ambiental na costa sul da Austrália. Nativos das águas temperadas ao redor de Nova Gales do Sul, os ouriços expandiram sua distribuição para o sul à medida que oceanos esquentar. Lá, eles devoram algas e invertebrados, deixando habitats áridos em seu rastro.
As lagostas são amplamente aceitas como o principal predador dos ouriços-do-mar. Nos esforços para controlar o número de ouriços-do-mar, os cientistas têm pesquisado esta relação predador-presa. E o pesquisas mais recentes pelos meus colegas e por mim, divulgado hoje, apresentou um resultado inesperado.
Instalamos várias câmeras do lado de fora de uma toca de lagostas e colocamos ouriços-do-mar nela. Filmamos à noite por quase um mês. Quando verificamos as imagens, a maioria dos ouriços-do-mar havia sido comida – não por lagostas, mas por tubarões.
Isto sugere que os tubarões foram negligenciados como predadores de ouriços-do-mar em NSW. É importante ressaltar que os tubarões parecem consumir facilmente essas criaturas grandes e pontiagudas – às vezes em apenas alguns goles! As nossas descobertas sugerem que a diversidade de predadores que comem grandes ouriços-do-mar é mais ampla do que pensávamos – e isso pode ser uma boa notícia para a proteção das nossas florestas de algas.
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Uma imagem intrigante
As águas ao largo do sudeste da Austrália são aquecendo quase quatro vezes a média global. Isso permitiu que ouriços-do-mar de espinhos longos (Centrostephanus rodgersii) para ampliar seu alcance de NSW para as águas ao largo de Victoria e Tasmânia.
Ouriços-do-mar alimentar-se de algas e em sua marcha para o sul, têm cobertura reduzida de algas. Isto aumentou a pressão sobre as florestas de algas, que enfrentam muitas ameaças.
Os cientistas têm procurado maneiras de combater a propagação dos ouriços-do-mar. Garantir populações saudáveis de predadores é uma solução sugerida.
A pesquisa no exterior sobre diferentes espécies de ouriços-do-mar concentrou-se em predadores como lagostas e peixes grandes. Ele encontrou capa de algas pode ser melhorado protegendo ou reintegrando estes predadores.
Em NSW, lagostas orientais são considerados importantes predadores de ouriços-do-mar. A espécie foi pescado em excesso no passado, mas as ações se recuperou significativamente nos últimos anos.
Mas apesar disso, nenhuma redução significativa nas populações de ouriços-do-mar, ou aumento no crescimento de algas, foi observado em NSW.
Por que não? Será que afinal as lagostas não comem ouriços em grande número? Certamente, há pouca evidência empírica sobre a frequência com que os predadores comem ouriços na natureza.
Além do mais, pesquisa recente em NSW sugeriu que a influência das lagostas nas populações de ouriços era baixa, enquanto os peixes poderiam ser mais importantes.
Nosso projeto teve como objetivo investigar mais a fundo a situação.
O que fizemos
Amarramos 100 ouriços em blocos do lado de fora de uma toca de lagostas em Wollongong por 25 noites. Essa amarração significava que os ouriços estavam facilmente disponíveis para os predadores e permaneciam à vista de nossas câmeras.
Em seguida, configuramos várias câmeras para ligar remotamente ao pôr do sol e depois do nascer do sol todos os dias, para capturar a alimentação noturna. Usamos uma luz filtrada em vermelho para filmar os experimentos porque os invertebrados não gostam do espectro de luz branca.
Esperávamos que nossas câmeras capturassem lagostas comendo ouriços. Mas, na verdade, as lagostas mostraram pouco interesse nos ouriços e comeu apenas 4% deles. Eles eram frequentemente filmados passando direto por ouriços em busca de outros alimentos.
Os tubarões, porém, estavam muito interessados nos ouriços. Ambos os tubarões com chifre de crista (Heterodontus galeatus) e tubarões de Port Jackson (H. portusjacksonii) entrou na toca e comeu 45% dos ouriços.
Como mostra a filmagem abaixo, os tubarões lidaram prontamente com ouriços muito grandes (mais largos que 12 centímetros) sem hesitação.
Até agora, pensava-se que poucos ou nenhum predador conseguia lidar com ouriços deste tamanho. Ouriços maiores têm espinhos mais longos, conchas mais grossas e fixam-se mais fortemente ao fundo do mar, tornando-os mais difíceis de comer.
Mas os tubarões atacaram os ouriços-do-mar pelo lado espinhoso, demonstrando pouca consideração pelas suas defesas afiadas. Esta abordagem difere de outros predadores, como lagostas e bodiõesque muitas vezes vira os ouriços e os ataca metodicamente pela parte inferior mais vulnerável.
Na verdade, alguns tubarões estavam tão ansiosos para comer ouriços que começaram a se alimentar antes que as câmeras fossem ligadas ao pôr do sol. Isso significava que tínhamos que filmar à mão.
Uma teia alimentar complexa
Nosso experimento mostrou que o efeito das lagostas sobre os ouriços na natureza é menor do que se pensava anteriormente. Isto pode explicar por que os esforços para incentivar o número de lagostas não ajudaram a controlar o número de ouriços-do-mar.
Também revelamos um predador de ouriços pouco considerado: os tubarões.
Lagostas são predadores capazes, mas hesitantesenquanto os tubarões parece ansioso comer ouriços. E os tubarões-de-crista são um abundante, espécies resistentes que não é pescado ativamente.
Ao interpretar estes resultados, no entanto, algumas ressalvas devem ser observadas.
Primeiro, os tubarões (e as lagostas) não são os únicos animais que atacam os ouriços. Outros predadores incluem peixes ósseose é provável que mais sejam identificados no futuro.
Em segundo lugar, outros factores podem controlar o número de ouriços, tais como danos causados pela tempestade e o influxo de água doce.
E, finalmente, não é surpreendente que tenhamos encontrado um predador-chave quando o procuramos intencionalmente, distribuindo comida. Amarrar ouriços cria um ambiente artificial. Não sabemos se os resultados seriam replicados na natureza.
E embora saibamos agora que algumas espécies de tubarões comem ouriços-do-mar, ainda não sabemos se conseguem controlar o número de ouriços-do-mar.
Mas a nossa investigação confirma que os predadores capazes de lidar com ouriços grandes podem estar mais disseminados do que se pensava anteriormente.
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