Um tronco muito antigo e extraordinariamente bem preservado, enterrado há quase 4.000 anos, fornece provas fundamentais para apoiar uma forma simples e eficaz de reter carbono para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa – enterrando árvores mortas em cemitérios gigantes – dizem os cientistas.
Em artigo publicado em 26 de setembro na revista Ciênciaos pesquisadores descrevem a descoberta de um tronco de 3.775 anos em Saint-Pie, Quebec, Canadá. Este toco foi descoberto durante um projeto de 2013 que visava identificar locais para as chamadas abóbadas de madeira, que sepultam a biomassa lenhosa sob uma camada de solo argiloso para evitar a reentrada de carbono na atmosfera.
A abóbada de madeira é uma forma de sequestro biológico de carbono – utilizando a capacidade dos seres vivos de capturar carbono. Autor principal Ning Zengum cientista climático da Universidade de Maryland que tem uma empresa com o objetivo de comercializar a tecnologia, publicou pela primeira vez uma pesquisa sobre enterrar madeira para sequestrar carbono em um ambiente artigo de 2008.
O registro “é um único ponto de dados”, disse Zeng à WordsSideKick.com. “Mas isso lhe diz: se você enterrar madeira nessas condições, vai funcionar. Portanto, é um dado muito crítico. É realmente implementável imediatamente.”
O tronco, que pertencia a um cedro vermelho oriental (Junípero virginiana), foi descoberto sob 2 metros de argila azul perto da borda do leito de um riacho.
“É madeira flutuante. Acabou de ser despejada lá – possivelmente durante uma enchente”, disse Zeng.
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O sedimento de argila preservou a madeira, suprimindo o crescimento de quaisquer microorganismos que pudessem ter facilitado sua decomposição – pouco oxigênio é capaz de penetrar nas partículas de argila densas e saturadas de água.
Os autores acrescentam que a lignina e a holocelulose (os principais componentes da madeira) da tora já são resistentes à decomposição – embora se a tora tivesse permanecido acima do solo, fungos e outros organismos teriam feito um trabalho relativamente rápido com ela. Devido à falta de oxigênio no ambiente onde a tora foi preservada, apenas bactérias anaeróbicas conseguiram sobreviver.
Essas bactérias só seriam capazes de digerir as camadas externas da holocelulose, um carboidrato encontrado nas plantas. Eles não conseguem digerir a lignina – um polímero que dá rigidez às plantas – e seria improvável que penetrassem nas camadas internas da madeira.
“A estrutura celular está quase intacta”, disse Zeng.
A datação por carbono estabeleceu que o tronco estava enterrado há quase quatro milênios. A espectroscopia infravermelha e a microscopia eletrônica de varredura mostraram que ele reteve a maior parte do carbono que retirou da atmosfera durante sua vida.
De acordo com o artigo, a tora contém cerca de 5% menos carbono do que uma tora moderna colhida da mesma espécie de árvore, embora os diferentes ambientes em que as árvores modernas e antigas cresceram possam afetar essa quantidade.
As descobertas são uma prova de conceito para abóbadas de madeira, disseram os cientistas. Embora a vida vegetal possa absorver carbono atmosférico – removendo milhares de milhões de toneladas de dióxido de carbono anualmente – grande parte dele é rapidamente devolvida à atmosfera quando as plantas se deterioram ou são queimadas. Os autores acreditam que o enterramento de árvores em grande escala poderia mudar isso – potencialmente compensando quase um terço das nossas emissões anuais de combustíveis fósseis.
Eles argumentam que os resíduos de madeira de árvores urbanas e florestas manejadas poderiam ser desviados para depósitos de madeira com relativa facilidade e eficiência de custos. Os solos argilosos são generalizados, disse Zeng, e os locais poderiam ser reaproveitados para agricultura ou cultivo solar assim que a madeira for enterrada.
Zeng já concluiu vários projetos piloto através de sua empresa Bloqueio de Carbono. Outras empresas também estão aproveitando a tecnologia – uma empresa parcialmente financiado por Bill Gates está enterrando madeira no deserto de Nevada. E pesquisadores propuseram enterrar plantas de crescimento rápido, como gramíneas, para sequestrar carbono também.