No século XVIII, um em cada cinco londrinos tinha contraído sífilis até aos seus 35 anos. Mas de onde terá vindo a doença infeciosa?
O primeiro surto conhecido de sífilis na Europa foi na viragem do século XVI. Mas, no distante continente da América do Sul, a história do agente patogénico recua muito mais no tempo. Um esqueleto de 5.500 anos descoberto na Colômbia contém a evidência mais antiga de que a sífilis terá vindo das Américas.
Um estudo publicado esta quinta-feira na Ciência revelou detalhes de um esqueleto com 5.500 anos, descoberto num sítio arqueológico na Colômbiaque forneceu ADN da bactéria em forma de espiral Treponema pálido.
Esta linhagem, chamada TE1-3já não circula atualmente. No entanto, sabe-se que pertence a uma “linhagem-irmã de divergência precoce”. Parece ter-se separado antes de outras subespécies responsáveis por doenças como a sífilis se ter espalhado pelo mundo.
Como uma nota para Alerta científicoa descoberta recua em cerca de 3.000 anos as provas da existência das chamadas doenças treponémicas.
Parece confirmar também a origem da sífilis nas Américas, em vez de na Europajuntando-se a um crescente conjunto de provas genéticas provenientes de outras regiões da América do Sul e Central.
Isto porque, na Europa, os primeiros surtos de sífilis ocorreram pouco depois de o explorador Cristóvão Colombo regressar da sua viagem às Américas e, como resultado, os dois acontecimentos ficaram historicamente associados.
Atualmente, investigadores em genómica estão a destrinçar estas raízes profundas e sinuosas utilizando ADN antigo. Um número crescente de provas provenientes de ossos antigos sugere que doenças semelhantes à sífilis estavam presentes nas Américas muito antes de surgirem equivalentes na Europa.
Novo estudo não resolve controvérsia
O novo estudo estima que a divergência entre a TE1-3 e outras linhagens de T. pálido ocorreu há cerca de 13.700 anos — muito antes da expansão agrícola nas Américas.
Importa ainda salientar que o facto de a evidência mais antiga conhecida de uma doença semelhante à sífilis ter sido encontrada na América do Sul não significa que estivesse confinada exclusivamente a este continente.
Embora seja mais controverso, continua a haver cientistas que sustentam que doenças treponémicas e estirpes estreitamente relacionadas com a sífilis estavam presentes na Europa séculos antes de Colombo zarpar para as Américas, sugerindo que T. pálido existia em ambos os continentes antes de o explorador os ligar.